Правитель Пустоты. Проклятый бог

– О чем ты? – Лантея и сама бежала предыдущий час из последних сил и теперь едва могла говорить.

– Псы. Ксоло. Они будут искать по запаху. Нам нужно оставить ложный след.

Манс проговорил это скороговоркой, попутно стягивая свою единственную рубаху, пропитанную старой кровью от зажившей на руке царапины и покрытую пятнами пота. Профессор тоже пожертвовал изорванную тунику, оставаясь, как и юноша, лишь в брюках и потрепанном дорожном плаще. Холодный воздух мгновенно остудил разгоряченную кожу, из-за чего мурашки пробежали по спине Ашарха, но он был даже рад этой свежести. Лантее нечего было отдать из одежды, она лишь сдернула с ладоней засаленные повязки, которые защищали ее руки от мозолей на галерах.

– Ждите здесь. Я сейчас.

Юноша подхватил груду вещей и, прижимая их к себе, быстро скрылся в темноте леса. Его не было всего несколько минут, Аш и Лантея едва успели дать отдых гудевшим ногам.

– Если они пойдут за нами, то это должно будет сбить их на время, – тяжело дыша проговорил Манс по возвращении. – Я оставил вещи на ветках, чтобы ветер разносил запах как можно дальше.

Никто из друзей не рассчитывал на чудо. Если ксоло действительно отправили в погоню, то вряд ли бы их остановили подобного рода хитрости. Эти псы были прирожденными убийцами и охотниками, и лишь кровожадные дети Азумы могли подчинить их себе. Безжалостные хищники, которые нашли родственные души, – таких же смертоносных созданий, как и они сами.

Безумная гонка со смертью продолжилась. Вся жизнь этой троицы превратилась в калейдоскоп оврагов, сопок и веток деревьев. Воздух свистел в ушах, а кровь расплавленным металлом кипела в жилах, мешая думать о чем-то другом, кроме этой изнуряющей гонки. Ноги давно уже не слушались, они одеревенели и просто повторяли одни и те же движения как заведенные. И каждый из друзей понимал, что стоит остановиться хоть на мгновение, как икры сведет жесточайшая судорога, а колени просто подкосятся. Именно поэтому они продолжали бежать, продолжали терзать себя.

Изначально сильно поредевший отряд старался придерживаться строго восточного направления, но в какой-то момент, взглянув на небо, они поняли, что уже давно бегут на северо-восток. К сожалению, профессор в такой суматохе не мог точно вспомнить расположение всех границ и городов тех ифритских округов, рядом с которыми они в этот момент находились. Он знал, что рано или поздно они окажутся в округе Си Харук, но пока они не убедятся в отсутствии погони, было, в принципе, без разницы куда бежать. А когда им перестанет слышаться за спиной призрачное дыхание ксоло, то можно будет точнее определить свое местоположение.

Солнце вышло из-за горизонта, казалось, через целую вечность после того, как друзья сбежали из пещеры. В этих краях осень давно уже закончилась, световой день становился короче, а земля постепенно начинала готовиться к зиме. Лишь раз отряд остановился на пару минут, чтобы слизать с широких листьев лопуха кристальные капли росы. Измотанные путники сидели на коленях, жадно припав потрескавшимися губами к растениям и ловили языком маленькие драгоценные капли влаги. После этого скудного завтрака обессиленные беглецы уже не смогли продолжать гонку в прежнем темпе. Они двинулись дальше быстрым шагом, и каждый нашел для себя палку, на которую мог бы опираться.

– Нам нужна река, – первым за несколько часов заговорил Аш, из-за чего остальные вздрогнули.

– Да… Пить очень хочется, – тихо подтвердил Манс, не оборачиваясь.

– Не пить. По воде мы бы смогли уйти от собак без проблем. Вода бы сбила наш запах.

– За все время, что мы бежим по этим лесам, я ни разу не слышала журчание реки, – охрипшим голосом призналась Лантея, с усилием держась за найденную палку и прихрамывая.

– Нужно быть внимательнее, – со вздохом проговорил профессор. – А еще нужно отдохнуть. Чем меньше у нас сил, тем больше мы замедляемся.

– У нас есть фора. Нельзя ее потерять, – возразила девушка. – Будем идти, пока не упадем.

– Я лично уже. – Манс остановился у ближайшего дерева и тяжело облокотился на его низко висевшие ветви. – Аш прав, мы должны поспать хотя бы час.

Лантея недовольно поджала губы, но спорить не стала. У нее не было ни желания, ни энергии, чтобы что-то доказывать. Крошечный отряд осел на землю там же, где и стоял, словно марионеткам обрезали веревки, на которых они держались все это время. Друзья достали из карманов припасенные на черный день ломтики сушеного мяса и зачерствевшие кусочки хлеба: их было не так много, а теперь следовало поберечь и эти крохи, пока они не сумеют оторваться от погони. Тогда можно было бы позволить себе развести костер, поискать грибы и поохотиться на мелкую дичь. Но в этот момент они могли порадовать себя лишь старой жесткой кониной.