Прах и тлен

— Я слышал, — сказал Рыжий, — что твои нервы сдали и что ты бежишь от Белого Медведя. Белый Медведь говорит, что вся эта территория теперь принадлежит ему. У него здесь больше человек, чем ты можешь осилить, так что ты сбегаешь, чтобы спасти задницу. Самолет лишь история для прикрытия, чтобы сохранить лицо.

— И в это кто-то действительно верит? — спросил в изумлении Том.

— Не важно. Когда ты уйдешь, Медведь получит все «Руины» и люди поверят в то, во что он хочет, чтобы они верили. Медведь, он такой.

— Всем нужно хобби, — нейтрально сказал Том.

— И что ты хочешь знать? — спросил Стош. — Чтобы отпустить нас?

— Сначала мне нужен вот тот листок бумаги, — потребовал Том. — Это же сообщение о награде, не так ли? Дайте его мне. Но не глупите. Положите на землю и придавите камнем. Потом отойдите.

Рыжий сделал так, как было сказано. Он стал отходить и остановился, как сказал Том. Тот наклонился, вытащил бумажку из-под камня и глянул на нее. На листке было четыре наброска. Текст гласил:

Награда за четырех убийц:

Оплата по доставке их в Г

Никс Райли: ЖИВОЙ (один год рационных долларов); МЕРТВОЙ (один месяц рационных долларов)

Бенни Имура: ЖИВЫМ (один год рационных долларов); МЕРТВЫМ (один месяц рационных долларов)

Лайла (она же Потерянная девушка): ЖИВОЙ (два года рационных долларов); МЕРТВОЙ (один месяц рационных долларов)

Том Имура: ЖИВЫМ (пять лет рационных долларов); МЕРТВЫМ (один месяц рационных долларов)

Том засунул бумажку в карман.

— Кто ищет?

— Все, — сказал Рыжий. — Все «Руины» наполнены охотниками, идущими по твоему следу.

— Вы первые, кого я видел. Помимо мертвых друзей Стоша.

— Тогда ты не там ищешь. Все знают дороги, по которым ты обычно ходишь, и до нас дошли вести из города, что ты вышел вчера. Все — действительно все — знают, что Белый Медведь готов отдать гору наличных за это.

Том поразмыслил. Он повел Бенни и других по дороге, которой не пользовался уже многие месяцы. Он намеревался вести детей подальше от перенаселенных зомби территорий, но теперь оказалось, что это решение спасло им всем жизни. По крайней мере, пока.

— На листе сказано «Оплата в Г». Г — Геймленд?

— Ага. Это все неофициально, так сказать, — заметил Стош, улыбаясь Тому неровными желтыми зубами. — Как я слышал, они заплатят вдвое больше, если молодых приведут в Геймленд до того, как их покинет огонь. Люди говорят, что ты их немного тренировал. А это означает, что они протянут в ямах целую неделю, может, даже две. В зом-играх крутятся серьезные деньги.

— Это много денег. Зачем это нужно Белому Медведю? Особенно если я ухожу?

Оба мужчины выглядели на мгновение сбитыми с толку.

— А ты как думаешь, старик? — спросил Стош, в полном замешательстве.

— Если бы знал, то не спрашивал бы, — сказал Том. — И вы тратите мое время.

— О, старик, — сказал Рыжий, — это просто отлично. Как в старых комедиях из прежних дней. Это чертовски смешно!

И внезапно Рыжий сделал свой ход. Он ударил по камню размером с бейсбольный мяч, и тот полетел в Тома, а сам бросился вперед всей массой. Должно быть, они обменялись каким-то сигналом, потому Стош отставал лишь на полшага. Рыжий обхватил Тома поперек груди, а Стош врезался плечами в бедра Тома. Все трое свалились в кусты в облаке порванных листьев, пыли, стонов и криков.

А потом один из мужчин издал пронзительный вопль.

Предсмертный вопль.