Пожалуйста, избавьте от греха

– Я каждую пятницу выхожу в море. В ту пятницу… три недели назад… – Он зажмурился и запрокинул голову назад. – Это было… Нет… Ах да, вспомнил! – Он открыл глаза и выпрямился. – Да, я и впрямь пересекал залив. Около девяти часов мы бросили якорь в бухточке возле Стоуни-Брука, на противоположном берегу.

– Значит, это были не вы. – Я встал. – А вам не попадалась яхта «Пропеллер»?

– Нет.

– Если вы не против… Мистер Вулф всегда требует, чтобы я проверял все досконально. Кто еще был с вами на борту?

– Моя жена и четверо гостей. Мистер и миссис Перси Янг, а также мистер и миссис Эймори Браунинг. Ну и команда из двух человек. Откровенно говоря, черт возьми…

– Хорошо. Извините, что зря вас побеспокоил. Мистер Вулф тоже готов принести свои сожаления. Премного благодарен.

Я ушел.

Когда я спускался на лифте, стоявшая рядом женщина шарахнулась от меня, как от прокаженного. Я не следил за своим лицом, выражение которого, должно быть, указывало, что я готов задушить или пристрелить кого-нибудь. Так, наверное, и было. Внизу, в вестибюле я уединился в телефонной кабинке и набрал самый привычный номер. Ответил Фриц. Я сказал:

– Я. Мне нужен он.

Ждать мне пришлось минуты две. Обычная история – Вулф ненавидит телефоны.

– Что, Арчи?

– Звоню из одного здания на Брод-стрит. Только что имел беседу с Джеймсом Дж. Фаркуаром. В девять часов вечера в ту самую пятницу он бросил якорь в бухточке у побережья Лонг-Айленда. На борту были четверо гостей – мистер и миссис Перси Янг, а также мистер и миссис Эймори Браунинг. Звоню я, потому что уже почти половина двенадцатого. Если продолжать действовать по намеченному плану, то мне потребуется не меньше часа, чтобы привезти ее, а это уже слишком близко к ланчу. Я предлагаю вместо этого просто позвонить ей и…

– Нет. Возвращайся домой. Я сам ей позвоню. Какой у нее номер?

– Он записан в моем желтом блокноте, который лежит в среднем ящике стола. Но не лучше ли…

– Нет! – Он бросил трубку.

Значит, у Вулфа тоже чесались руки выпустить кое-кому кишки. Он собирался позвонить ей сам! Несмотря на угрозу, что ланч может остыть. Шагая к ближайшей станции подземки – я решил, что так доберусь быстрее, чем поймаю в этом районе такси, – я тщетно пытался припомнить, удостаивался ли хоть раз кто-либо из наших клиентов, мужчина или женщина, подобной чести.

Вернувшись в наш старый особняк из бурого песчаника без пяти двенадцать, я, едва успев пересечь порог кабинета, понял: Bулф вовсе не собирается задушить или пристрелить ее. Он вознамерился ее прирезать. Сидя за столом, он точил свой перочинный нож! Пользуется он им довольно редко, а вот точит примерно раз в неделю, но никогда не занимается этим в такое время. Должно быть, его подсознание одержало верх над силой разума. Я подошел к своему столу, сел, выдвинул ящик, извлек из него «марли» 38-го калибра и спросил:

– Как лучше – всадить в нее свинец до того, как вы ее раскурочите, или после?

Вулф уставился на меня:

– Насколько вероятно, что мистер Браунинг позвонил ему вчера вечером или увиделся лично, чтобы подбить его на ложь?

– Совершенно исключено. Ставлю сто против одного. Я не спешил и внимательно следил за его лицом. Кроме того, подговаривать пришлось бы еще семерых: его жену, четверых гостей и команду. Исключено. Вы поговорили с мисс Хабер?

– Да. – Вулф кинул взгляд на часы. – Тридцать пять минут назад. Мы условились…

В дверь позвонили. Я убрал револьвер в ящик, задвинул его и отправился в прихожую. Посмотрев в одностороннее стекло, я увидел больше, чем ожидал, и вернулся в кабинет.

– Миссис Оделл вы тоже пригласили? – поинтересовался я.

– Нет.

– Значит, она пригласила себя сама. Она здесь. Что делать?

Вулф закрыл глаза, открыл их, снова закрыл и открыл:

– Очень хорошо. Возможно, тебе придется силой тащить ее в гостиную.

С каким нескрываемым наслаждением я бы это выполнил – желательно за волосы, а она вопит и брыкается. Повела она себя именно так, как я и ожидал. Стоило мне открыть дверь, как она буквально ворвалась в прихожую, едва не оттерев меня плечом, и решительно зашагала по коридору, тогда как мисс Хабер бежала следом, стараясь за ней поспеть. Поскольку я всерьез опасался, что она оцарапает или даже укусит Вулфа, то быстро запер дверь и влетел в кабинет буквально у нее на пятках. Я даже не уверен, какие именно шесть слов она успела произнести, «если вы надеетесь, что вам сойдет» или «если вы надеетесь, что вам удастся», прежде чем Вулф треснул кулаком по столу и проревел:

– Замолчите!

Не представляю, как у него это получается. Его рык звучит как взрыв, как раскат грома или извержение вулкана, но вместе с тем он каким-то непостижимым образом режет как бритва, хотя это и кажется невозможным. Она остановилась и замерла как вкопанная, челюсть отвалилась. Я мигом очутился между ней и Вулфом.