Повышение по службе

Ладно, решил я, осмыслю потом. Сейчас не потяну. Все, что мною пережито за последние дни, пока сильно смахивает на бред. Как-никак я добросовестно подготовленный специалист, меня даже можно назвать ученым, и учили меня правильно. Главное, привили убеждение: чудес не бывает. Встречается загадочное, сплошь и рядом мы видим то, что люди называют необъяснимым, хотя на самом деле оно всего лишь необъясненное и будет объяснено когда-нибудь в будущем. Богов – точно нет, во всяком случае таких, которым интересны земляне, так что молитвы и обряды бессмысленны, как и все религиозные каноны, исключая этические учения… Но какая-нибудь сверхцивилизация, пристально наблюдающая за нами, теоретически вполне возможна, и коль скоро она не просто цивилизация, а сверх-, то ее технологии кажутся нам чудесами. Ничем другим они казаться и не могут. Допустима даже мысль о том, что функционер этой супер-пупер-цивилизации был рожден человеком и рекрутирован в суперы…

То-то и оно, что все эти соображения запросто укладываются в русло наших, человеческих представлений о том, с чем мы можем столкнуться во Вселенной! Моих представлений, в частности. Факт есть факт: со мной не случилось ничего такого, чего я при желании не мог бы выдумать сам. И какая же рабочая гипотеза возникает на данном фундаменте первым делом? Да самая банальная: я свихнулся и наблюдаю то, чего в реальности не существует, а на самом деле я, скорее всего, напичкан медикаментами и зафиксирован на койке, дабы не шалил в сомнамбулическом состоянии. Хорошая гипотеза?

Да, но вряд ли доказуемая.

Стало быть, в запас ее, в тыл. Объяснить происходящее сумасшествием я всегда успею. Понятно, при условии, что меня подлечат.

Все эти мыслишки промелькнули в моей голове за какую-нибудь секунду. Они лежали на поверхности и не стоили того, чтобы тратить на них время. А черный Эрлик был тут и чего-то ждал.

– Эти штуковины в канале, – спросил я, – ну, те, которые я шмякал друг о друга… это вообще что такое?

– Ты уверен, что хочешь знать ответ?

– Я не страус, и песка здесь нет.

Он вздохнул.

– Если совсем популярно, то в умирающих каналах возникают физические условия, способствующие рождению новых миров – вселенных более низкого уровня, чем наша, и, по нашим масштабам времени, очень короткоживущих. Любопытно, что в них возможна своеобразная жизнь и даже может возникать нечто похожее на разум. Если бы наша Земля была частью такой вот вселенной, то вся история человечества уложилась бы в миллисекунду. Само собой, с точки зрения внешнего наблюдателя. Не пугает?

– Пугает…

– А что пугает?

– Мы сами… Наша Вселенная… она тоже такой вот короткоживущий пузырь для тех, кто рангом выше?

– Вероятно, да. А больше ничего не пугает?

Он мог бы не спрашивать. Я очень живо припомнил все, что творил. Вернее, разрушал. В буквальном смысле своими руками. Сколько вселенных «более низкого уровня» я уничтожил? Не помню, но много… Сколько цивилизаций погубил – и ради чего? Чтобы спасти один-единственный корабль одной-единственной примитивной, но нахальной цивилизации с тремя десятками людей на борту и среди них себя любимого, конечно… Нет, я-то был готов сдохнуть, но все же надеялся уцелеть…

Уцелел! Спас! Такой ценой, что и думать о ней не хочется. А как не думать?

– Эрлик, – сказал я, – знаешь что?

– Что?

Я вдруг понял: он знает, что я хочу сказать. Но все-таки произнес:

– Может, ты подыщешь себе другого преемника?

Глава 8 Тревога!

В круглой гостиной между полом и потолком завис наподобие воздушного шара средних лет мужчина. Нет, пожалуй, скорее пожилой, чем средних лет. Просто хорошо выглядящий. Щеки и подбородок мужчины были покрыты короткой седоватой бородкой, на носу сидели очки с толстыми стеклами в небогатой оправе.

– Борис Ефимович, – представился он, не прерывая левитации, спустя мгновение после того, как Василий понял, что перед ним висит именно Борис Ефимович. Надо же, еще один соотечественник… – Он же достопочтенный сэр Аверс де Реверс. А вы?

Несомненно, он уже знал, кто перед ним, но предпочитал держать некоторую дистанцию и панибратства среди кандидатов в боги не одобрял.

– Василий, – ответствовал Василий и привстал. – Вы новенький?

Сейчас же он понял свою ошибку. Никакой это был не новенький. Тьфу ты, незадача… Как бы не оскорбился…

– Это вы новенький, – возразил мужчина, по виду ничуть не обидевшись. – А я старенький. Предвижу вопрос: зачем тогда забавляюсь? Угадал? А я не забавляюсь. Я экспериментирую.

– Над кем?

– Над собой. Над ситуацией. Даже над Рудрой, если уж на то пошло. Почему бы нет?

– И в чем же суть эксперимента?

– Ну, сэр!.. – Левитирующий Аверс де Реверс развел руками. – Это сложно объяснить. Кроме того, если я расскажу вам или кому-нибудь другому о сути и цели эксперимента, то нарушу этим его чистоту. Так что – извините, сударь.

– Лучше бы вы зрение себе исправили, – не без толики яда в голосе отозвался Василий. – Неужели это так трудно… сэр?