Поводырь мёртвых

Резкие черты, сероватая кожа, пепельного цвета волосы, остроконечные уши, вертикальные зрачки чёрных, с багряными искорками глаз. Общаться со мной пожелал тёмный эльф. Точнее — эльфийка. Изабелла Аш-Ризт. Или кто-то пытающийся выдать себя за неё — все мои совместные дела с этой не самой приятной в общении особой закончились ещё четыре года назад.

Но нет — никакого подлога.

— Привет, котик! — знакомо поприветствовала меня эльфийка — в реальной жизни сотрудник управления информационной безопасности одного из силовых ведомств; уж не знаю, какого именно. — Давно не виделись!

— Сгинь! — только и вырвалось у меня.

Эльфийка — какая она к чёрту эльфийка, но надо же как-то называть! — заливисто рассмеялась.

— И это после того, как мы спасли тебе жизнь?

Но в голове у меня прояснилось достаточно, чтобы заподозрить подвох, и я немедленно выдал в ответ:

— Можно подумать, это был не спектакль!

Изабелла покачала головой.

— Отрицание, агрессия, торг, — начала она загибать тонкие пальцы с длинными чёрными ногтями, — равно как и депрессия — не помогут. Переходи уже сразу к принятию. Увы, котик, твой бывший работодатель оказался злопамятной сволочью. И тебе ещё повезло, что посредник засветился, подыскивая исполнителя. Подвести к нему своего человека мы не успели, пришлось действовать слегка… прямолинейно.

— Ты тут причём? — прямо спросил я. — Не твой же профиль!

— У нас к тебе деловое предложение.

В ушах мерзко звенело, в голове тикало, и сдерживать эмоций я не стал.

— Да неужели? А знаешь, где я ваши предложения видел? Точнее даже — на чём их вертел?

— Что насчёт участия в программе по защите свидетелей? Новое имя, биография, при желании — внешность. Подъёмные прилагаются. Ты не бедствуешь, и всё же денег много не бывает. Как считаешь?

Бочка мёда была слишком большой, чтобы не скрывать в себе пару вёдер дёгтя, но сходу отметать предложение я не стал, задумался о нём всерьёз.

— Всё просто, котик, — продолжила увещевать меня Изабелла. — Либо ты сейчас выходишь наружу, даёшь показания и продолжаешь жить до следующего покушения…

— А оно будет?

— Не мне судить об упорстве господина Когана, ты его знаешь лучше! — отмахнулась эльфийка. — Либо прими наше предложение и официально умри здесь и сейчас. Техническую сторону вопроса мы берём на себя.

Я задумался. Все мои активы хранились на цифровых счетах, доступ к ним я сохранял при любом раскладе, семьёй за последние годы так и не обзавёлся и даже близко ни с кем не сходился, подспудно опасаясь чего-то подобного сегодняшнему покушению. Жить в вечном страхе не слишком-то приятно — что есть, то есть.

А Коган не успокоится. Точно нет, если уж решил отомстить. В его упорстве я был уверен на все сто, именно поэтому и забился в дыру на другом конце страны…

Программа защиты свидетелей — это выход. Но какова цена?

— Что взамен? — нехотя спросил я, прерывая свои тяжёлые раздумья.

— Два месяца твоей жизни. Или даже меньше, если справишься раньше. В идеале надо уложиться в месяц.

— Уложиться с чем?

— Найдёшь для нас одного человека. — Изабелла прервалась, слишком уж явно проявилось на моём лице недоумение, и вскинула руку. — В сети, котик! Для начала его придётся отыскать в сети! Слышал что-нибудь о мульти-платформе «Глубокий сон»?

— Бред какой-то, — пробормотал я, совершенно сбитый неожиданным предложением с толку. — Зачем вам я?

— Поверь, котик, без тебя никак не обойтись. А теперь прочитай соглашение и приложи к сканеру отпечаток большого пальца…

онлайн

Темнота. Тишина. Безмятежность. И сразу — ослепительные всполохи, сливающиеся в безумное мельтешение стробоскопа, скрип, скрежет, уколы электрических разрядов.

Я бы точно сорвал с головы шлем, если б за миг до того не утратил контроль над собственным телом, а так не смог даже заорать. Оно и к лучшему: уже пару мгновений спустя вспышки света померкли и стихла какофония, сознание вновь кануло в беспредельную тьму.

— Внимание! — произнёс бесполый голос у меня в голове. — Начинается калибровка оборудования. Мысленно представьте белый квадрат.

Я представил — и несколько даже удивился, когда во тьме замерцала созданная моим воображением геометрическая фигура. Стоило только ей обрести должную стабильность, последовала новая команда.

— Трансформируйте квадрат в круг.

И вновь сделать это не составило никакого труда, как и поменять цвет с белого на зелёный. Затем я превратил круг в ромб и раскрасил левую его часть синим, а правую красным, на этом калибровка и завершилась.

Оборудование готово к использованию.

Тьма дрогнула, её судорога стёрла двухцветный ромб, на смену ему пришла эмблема разработчика. Меня закрутило, будто угодившую в водоворот щепку, создание рухнуло в окаймлённый пламенем портал, но свободное падение тут же перешло в планирование, а кроличья нора обернулась беспредельной ширью космоса. Во мраке начали одна за другой загораться звёзды, они приближались, становились ярче, превращались в порталы виртуальных миров.

Выберите точку входа. В будущем её можно будет изменить.