Повести и рассказы разных лет

- Для чего ему было скрывать свой адрес?

- Понятия не имею.

- Почему, наконец, он позволил любимой жене умереть и быть похороненной без него? Почему он так и не вернулся?

- И этого я тоже не знаю.

- Мой дорогой сэр, - начал я, - позвольте говорить с вами с профессиональной откровенностью юриста. Должен сказать, что мне представляется совершенно неоспоримым следующее: отец ваш имел очень веские причины скрываться за границей, и если против него никаких доказательств найдено не было, он, вероятно, считал, что в будущем таковые могут обнаружиться, почему и не решался отдаться в руки правосудия. Мне этот вывод кажется очевидным, иначе как объяснить все имеющиеся в нашем распоряжении факты?

Мои логические рассуждения не очень понравились собеседнику.

- Вы не имели удовольствия знать моего отца, мистер Олдер, - сказал он ледяным тоном. - Хотя я был еще мальчишкой, когда он покинул нас, для меня отец навсегда остался идеалом человека и джентльмена. Единственными его недостатками были обостренная чувствительность и бескорыстие. Одна только мысль, что кто-то по его вине потерял деньги, заставляла кровоточить его сердце. Честь свою отец ставил превыше всего, и любая теория, которая этого не учитывает, является ошибочной.

Мне понравилось, с каким жаром молодой человек защищает память отца, но факты все же говорили о другом, да и трудно было ожидать от него непредвзятого отношения в сложившихся обстоятельствах.

- Я для вас человек посторонний и только высказал свое мнение, - сказал я. - А теперь я вынужден вас покинуть. Мне довольно далеко добираться домой, а время позднее. История ваша заинтересовала меня в высшей степени, и я буду рад, если вы позволите узнать продолжение.

- Оставьте мне вашу карточку, - сказал он.

Я так и сделал, пожелал ему доброй ночи и удалился. Больше я ничего не слышал об этом деле и начал уже подозревать, что оно так и останется мимолетным эпизодом в моей жизни, подобно многим другим уйдя из поля зрения в небытие и оставив по себе лишь смутное ощущение надежды или разочарования. Но в один прекрасный день в мою контору на Эбчерч-лэйн принесли визитную карточку с именем мистера Дж. Г. Персивела, а вслед за карточкой клерк пригласил в кабинет и ее владельца - невысокого, худощавого мужчину лет пятидесяти с удивительно ясными глазами.

- Я полагаю, сэр, - начал он, - мое имя уже упоминалось в вашем присутствии моим юным другом Феликсом Стэннифордом?

- Да, конечно, я помню его, - поспешно ответил я.

- Насколько я могу судить, он сообщил вам определенные факты, касающиеся исчезновения моего прежнего хозяина, мистера Станислава Стэннифорда, а также, существования некой запечатанной комнаты в его нынешней резиденции.

- Совершенно верно.

- Вы, кажется, выразили интерес к данному предмету?

- Да, меня это чрезвычайно заинтересовало.

- Вы осведомлены о том, что, согласно воле мистера Стэннифорда, мы имеем право открыть дверь в двадцать первый день рождения его сына?

- Я припоминаю.

- Сегодня этот день настал.

- Вы уже открыли комнату? - спросил я с живостью.

- Еще нет, сэр, - серьезным тоном ответил мистер Персизел. - У меня есть основания считать необходимым присутствие свидетелей в момент открытия. Вы - юрист и уже знакомы с основными фактами. Согласны ли вы присоединиться к нам?

- Безусловно!

- Днем вы заняты на службе, как и я. Вас устроит в девять часов вечера в доме Стэннифордов?

- Приду с большим удовольствием.

- Мы будем ожидать вас. До скорого свидания.

Он с достоинством поклонился и вышел.

В тот вечер я спешил на встречу, а голова моя шла кругом, устав от бесплодных попыток предугадать более или менее правдоподобную развязку тайны, которую нам предстояло раскрыть. Мистер Персивел и мой молодой знакомый ждали меня в маленькой комнате. Меня не удивили бледность и нервозность последнего, но я, признаться, был поражен, увидев, в каком сильнейшем возбуждении, несмотря на все старания скрыть его, находится низенький сухощавый служащий из Сити. Щеки его горели румянцем, руки беспрестанно двигались, а сам он и секунды не мог постоять на одном месте.

Стэннифорд тепло приветствовал меня и несколько раз выразил благодарность за мой приход.

- Ну, а теперь, Персивел, - обратился он к своему компаньону, - я полагаю, что на нашем пути к разгадке больше не существует препятствий? Как же я буду рад, когда все это закончится!

Бывший клерк поднял лампу и пошел первым. В коридоре перед дверью он остановился. Рука его заметно дрожала, заставляя плясать то вверх, то вниз по голой стене отбрасываемое лампой световое пятно.

- Мистер Стэннифорд, - заговорил он срывающимся голосом, - я надеюсь, вы сумели подготовиться к возможному потрясению, ожидающему вас, когда печать будет сломана и дверь открыта.

- Да что там такое может быть, Персивел? Вы пытаетесь напугать меня!