Повести и рассказы

А снег гуще, гуще.

Впереди просвет. Лес пошел редкий, широкоствольный. Тут скорей еще следы засыпает, все хуже их видать, трудней разбирать.

Вот, наконец, догнал тут Егорка зверя! Снег примят, кровь на нем, серая жесткая шерсть.

Поглядеть надо по шерсти-то, — что за зверь такой? Только неладно тут как-то наслежено… На оба колена парнишка в снег упал…

А что там впереди торчит?

Лыжа! Другая! Узкие глубокие ямы в снегу: бежал Егорка, провалился…

И вдруг — спереди, справа, слева, наперерез — машистые, словно собачьи, следы.

Волки! Настигли, проклятые!

Остановился лесник: на что-то твердое наткнулась его правая лыжа. Глянул: берданка лежит Егоркина.

Так вот оно что! Мертвой хваткой хватил вожак за горло, выронил парнишка ружье из рук, — тут и вся стая подоспела…

Конец! Взглянул лесник вперед: хоть бы одежи клок подобрать!

Будто серая тень мелькнула за деревьями. И сейчас же оттуда глухое рычание и тявк, точно псы сцепились. Выпрямился лесник, сдернул ружье с плеча, рванул вперед.

За деревьями над кучей окровавленных костей, оскалив зубы и подняв шерсть, стояли два волка. Кругом валялись, сидели еще несколько…

Страшно вскрикнул лесник и, не целясь, выстрелил сразу из обоих стволов.

Ружье крепко отдало ему в плечо. Он покачнулся и упал в снег на колени.

Когда разошелся пороховой дым, волков уже не было.

В ушах звенело от выстрела. И сквозь звон ему чудился жалобный Егоркин голос: «Тять!»

Лесник зачем-то снял шапку. Хлопья снега падали на ресницы, мешали глядеть.

— Тять!.. — так внятно опять почудился тихий Егоркин голос.

— Егорушка! — простонал лесник.

— Сними, тять!

Лесник испуганно вскочил, обернулся…

На суку большого дерева, обхватив руками толстый ствол, сидел живой Егорка.

— Сынок! — вскрикнул лесник и без памяти кинулся к дереву.

Окоченевший Егорка мешком свалился на руки отцу.

Духом домчался лесник до дому с Егоркой на спине. Только раз пришлось ему остановиться — Егорка пристал, лепечет одно:

— Тять, бердану мою подбери, бердану…

В печи жарко пылал огонь. Егорка лежал на лавке под тяжелой овчиной. Глаза его блестели, тело горело. Лесник сидел у него в ногах, поил его горячим чаем с блюдечка.

— Слышу, волки близко, — рассказывал Егорка. — Сдрейфил я! Ружье выронил, лыжи в снегу завязли, бросил. На первое дерево влез, — они уж тут. Скачут, окаянные, зубами щелкают, меня достать хотят. Ух, и страшно, тятя!

— Молчи, сынок, молчи, родимый! А скажи-ка, стрелок, что за зверя ты подшиб?

— А барсука, тятя! Здоровый барсучище, что твоя свинья. Видал когти-то?

— Барсук, говоришь? А мне и невдомек. И верно: лапа-то у него когтистая. Ишь вылез в оттепель, засоня! Спит он в мороз, редкую зиму вылезает. Погоди вот — весна придет, я тебе нору его покажу. Знатная нора! Лисе нипочем такой не вырыть.

Но Егорка уже не слышал. Голова его свалилась набок, глаза сами закрылись. Он спал.

Лесник взял у него из рук блюдце, плотней прикрыл сына овчиной и глянул в окно.

За окном расходилась метель. Сыпала, сыпала и кружила в воздухе белые легкие хлопья — засыпáла путаные лесные следы.

За ястребом

Налет

Пашка сидел на крыльце и прилежно читал отцовский «Охотничий календарь». В этой толстой книжке было собрано все про охоту: и на какую дичь как охотиться, и про охотничье оружие, и охотничьи законы. А Пашка непременно хотел сделаться хорошим охотником.

Но долго читать ему в этот раз не пришлось. Через плетень неожиданно перемахнул Матвейка и закричал, размахивая луком над головой:

— Айда на охоту! Гляди, какие я стрелы обтяпал!

Он выдернул из самодельного колчана целый пучок длинных, гибких стрел и протянул их Пашке.

Пашка взял стрелы, потрогал пальцем вделанные в их толстые передние концы остро отточенные гвозди и важно сказал:

— Стрелы подходящие — боевые. А на охоту я не пойду: птица теперь на гнезда уселась, нельзя ее бить… по закону.

Пашка вырос в городе, был на два года старше Матвейки и много читал книжек. Он часто говорил такое, на что Матвейка не знал, как ответить.

— Да мы ведь так, нарочно, — попробовал все-таки отстоять свое Матвейка. — Не с ружья ведь — стрелами рази убьешь?

Но Пашке за словом в карман не лезть:

— Не убьешь, так какая с ними охота может быть?

Матвейка совсем завял. Выходило: если стрелы хороши — на охоту с ними нельзя; если на охоту идти — надо говорить, что стрелы плохие. А какие они плохие, когда он, Матвейка, сам их делал! Книжек тут не требуется, а руки у него — золотые.

Ничего не мог придумать Матвейка в ответ и рассеянно уставился на кур. Куры расхаживали по двору, скучно поклевывая зерно. Захлопал крыльями петух, вскочил на плетень, начал горласто:

— Ку-ка-ре… — и вдруг осекся.

Чем-то серым смело его на землю, куры с испуганным кудахтаньем, как сумасшедшие, кинулись врассыпную.

— Держи! — заорал Пашка, срываясь с крыльца.

Но большая серая птица, свалившаяся на землю вместе с петухом, тюкнула его клювом в затылок, взмахнула крыльями и тяжело поднялась на воздух. Свесив золотую шею, поднялся с ней в воздух и мертвый петух. Через минуту хищник с добычей исчез за деревьями.

Пашка вернулся на крыльцо.