Повесть о красном орленке

— А поднимем страну на ноги — что за жизнь начнется! Нет слов, хлопцы, обсказать все, что я вижу впереди. Только знаю: поднимется над нашей землей лес заводских труб, побегут из края в край поезда, и всюду засияет свет — электричество придет в каждый город, в каждое село! Понастроим школ, университетов, и не будет у нас ни одного неграмотного. Мы создадим тогда умные машины, и труд наш станет не страдой, а радостью. Машины будут копать, возить, пахать землю, сеять и убирать урожай. Мы будем только управлять этими машинами...

— Кто будет управлять? — тихо спросил Артемка. Неборак улыбнулся:

— Ты будешь. И другие хлопцы — рабочие и крестьяне.

— Не умеем же...

— Научишься, Артем. Для этого и воюем, ради этого льется сейчас рабочая кровь...

Артемка сидел молчаливый, серьезный. Думал. Задумались о своем и Неборак с Костей. Наконец Костя резко встал, вздохнул глубоко:

— Да, за это, Неборак, стоит воевать. За такую жизнь не то что оружием — зубами драться надо! Верно говорю, Космач?

— Верно, верно, Костя!

19

Занималось тусклое утро. Все небо — от горизонта до горизонта — затянулось беспросветной серой пеленой. Со степи злыми шквалами налетал ветер, хлестал по лицам редких прохожих то колючим снегом, то ледяным дождем. Дороги раскисли, оплыли жидкой грязью, и она, перевалив через бровки, ползла в подворотни дворов.

В этот промозглый холодный день хоронили Спирьку Гусева.

Тощая кляча, утопая чуть ли не по колени в грязи, еле тащила телегу с грубо сколоченным некрашеным гробом. За телегой понуро шли почерневшие от горя Спирькины мать и тетка, рядом Пронька, Серьга, Настенька...

Пронька как уперся взглядом в гроб, так и шел до самого кладбища, не выбирая дороги: топал дырявыми обутками по лужам, по чавкающей грязи. Его зеленые глаза будто застыли, заледенели — ни жизни в них, ни мыслей. Порой казалось, что он и не видит ничего перед собой...

Вот и кладбище. Телега остановилась возле вырытой могилы. Мужик, хозяин лошади, Пронька и Серьга сняли легкий, пахнущий сосной гроб, примостили на краю ямы, потом опустили длинными рушниками в могилу. Глухо забухала мокрая земля о гроб, и вот уже вырос холмик с небольшим, тоже некрашеным крестом...

Не стало больше Спирьки... Эх!.. И Пронька, бросив на телегу лопату, рванулся с кладбища. Плакал под чьим-то чужим забором. Плакал так, как ни разу в жизни: трудно, неумело, страшно. Потом внезапно подавил рыдания, отер ладонью щеки и пошел в село, по-прежнему не выбирая дороги.

Дома медленно стащил с себя насквозь промокший шабуришко, раскисшие обутки, сел у стола. Тетя жалостливо спросила:

— Схоронили?

Пронька кивнул, прикрыл ладонью глаза, будто от яркого света. Тетя встревожилась:

— Никак, заболел, Прошенька?

Он не ответил, вздохнул.

Потом стал жадно отхлебывать из жестяной кружки кипяток, охватив ее обеими ладонями.

— Господи, что за жизнь пришла,— тоскливо выдохнула тетя.— Ни старому, ни малому защиты нет. Как есть, одним днем человек нонче живет.

Пронька поставил пустую кружку, прилег на лавку возле печи. И только закрыл глаза — Спирькино лицо. Не мертвое — живое. Какое видел третьего дня, до смерти: худое, желтое, с большими провалившимися глазами, с побелевшими веснушками и губами.

— Слышь, Проньк,— доносится слабый Спирькин голос.— Умру я.

— Вот еще! — грубовато кричит Пронька.— С чего умереть-то? С этих плеток? Ерунда. Еще пошумим, в бабки поиграем.

Спирька лежит на кровати, вытянув руки поверх одеяла, смотрит в угол потолка. Слышит он Проньку? Нет, пожалуй, не слышит: о чем-то своем думает, далеком, непонятном.

— Пронь... Тятьку с мамкой жалко... Плакать будут, когда умру. И себя жалко...

Пронька начал злиться, не отчего-нибудь, а от жалости.

— Говорю тебе, не умрешь — значит, так и будет. Тебе первому всыпали, что ли? Многих били. Артемку вон насквозь пулей прошило, и то оклемался! Выздоровеешь, Спирька, посмотришь!

Спирька долго молчал, глядя все в тот же угол, потом о трудом повернулся к Проньке:

— Артемка, поди, уже добрался к своим?

— И-и! — воскликнул Пронька, обрадовавшись, что Спирька заговорил о другом. — Поди, давно в отряде. Уже, наверное, успел какого-нибудь беляка шлепнуть. Сегодня люди сказывали: партизаны опять наклали белякам здорово. Пушки позабирали, пулеметы... Так что скоро вернутся. И батя твой.

На какое-то мгновение в Спирькиных глазах вспыхнула надежда, но тут же погасла.

— Не доживу я...

Пронька поморщился:

— Ты, Спирька, что малец какой: одно и то же...

А сам подумал с тоской: «И впрямь ведь не доживет!..» Горло вдруг словно петлей захлестнуло — ни слова ни полслова. Наконец кое-как выдавил:

— Ты, Спиря, крепись. У тебя сила большая... Я теперь знаю... Так били, а ты не выдал Артемку. Это, брат, не каждый выдержит. А ты выдержал. Так что крепись...

Пока Пронька говорил, Спирька смотрел на него напряженно и внимательно, потом тихо сказал, все так же не спуская глаз:

— Но ведь я Гнутому и Серьге сказал про Артемку...