Повесть о Демидке и медной копейке

— Верно ли? — не хотел примириться с известием Демидка. — Может, обманули тебя? Может, прячут его?

— Нет, парень, тут уж без обману… — Недобрым огнём засветились глаза стрельца.

— А Лешак где?

— С ним, парень, простись! Приказные — народ цепкий. Что ухватят — не выпустят…

Еле отвязался дядька Михайла от Демидкиных вопросов.

Отошёл Демидка. Задумался. Легка ль задача: узнать, куда царские слуги тятьку дели!

Вечером, как спать легли, подслушал ненароком Демидка разговор дядьки Михайлы с тёткой Марьей. Думали они, что уснул Демидка.

Начала Демидка не разобрал. И вправду задремал. Услышал голос дядьки Михайлы:

— Куда определишь по теперешним временам? Прежде в ученики к любому ремесленнику отдавай. А ныне каждый думает, как самому прокормиться.

— Своди к Фролу на кузнечную слободу.

— Сводить не велик труд, толк был бы…

— А тогда и поглядим, будет толк али нет. Чего зря гадать…

Утром дядька Михайла объявил:

— Будет тебе, ровно девке, попусту вздыхать да охать. Неизвестно, когда с тятькой свидишься. К ремеслу надобно приучаться, хлеб зарабатывать. К Фролу-кузнецу тебя отведу. Мужик он как мужик, не больно хороший, не больно плохой. Чай, помогал отцу в кузне-то?

— Помогал…

— И слава богу, — сказал дядька Михайла, — глядишь, пригодится.

Долго петляли по московским улицам-переулкам… Была стрелецкая слобода, как теперь понял Демидка, на окраине Москвы. А Фролка-кузнец неподалёку от Кремля жил. Издалека услышал Демидка знакомый перезвон кузнечных наковален. А как перешли мост через реку, тут вскорости и двор Фролкин, а за ним дворы других кузнецов.

Родным повеяло на Демидку. Сердце защемило.

Стукнулись было в калитку и отскочили. Два здоровенных пса рванулись к забору. Хрипят, от злобы задыхаются.

На собачий лай вышел невысокий рыжий мужичок. Поглядел из-под ладони: кто пожаловал?

Псов прогнал. Калитку отомкнул.

— Строгие, погляжу, у тебя сторожа, — сказал дядька Михайла.

— Чужого не пустят! — весёлым бабьим голосом отозвался Фролка. Приятна была ему похвала дядьки Михайлы.

— Заходите, гостями будете!

— В избе-то, чай, жарко и душно, может, во дворе посидим? — предложил дядька Михайла.

— Можно и во дворе, — согласился Фролка.

Сели мужики на скамеечку под сливовым деревом. Демидка на земле примостился.

Уставился Демидка на Фролку-кузнеца. Хочется понять, что за человек, может, будет над ним хозяином.

А Фрол с дядькой Михайлой о том о сём разговаривает и на Демидку нет-нет глянет весело. А то и подмигнёт озорно.

Приступил, наконец, дядька Михайла к делу.

— Моего дальнего родственника сынишка сиротой остался. Не возьмёшь ли в ученики?

Всё так же улыбался Фролка-кузнец и смотрел на Демидку. Только в глазах тень прошла. Стали те глаза Демидку всего ощупывать, даже в душу словно заглянули.

— Времена-то, Михайла, ноне, сам знаешь, не лёгкие. — И к Демидке: — Как звать?

Кашлянул дядька Михайла неловко:

— Вишь ты, зовём мы его Федькой…

И рассказал всю Демидкину историю от начала до того самого часа, как схватили Ивашку Мартынова царёвы слуги на Пожаре.

— А теперь он где? — спросил Фролка.

— Далече…

— А всё-таки? — допытывался Фролка.

Дядька Михайла приказал Демидке:

— Поди-ка погуляй малость, мне с Фролом по своим делам поговорить надобно.

Вышел Демидка за калитку, псы злыми глазами проводили. Одна мысль у Демидки в голове: возьмёт его Фролка-кузнец или побоится.

Окликнул вскорости дядька Михайла:

— Фёдор!

Демидка к калитке — псы морды ощерили, привстали.

— Цыц! — крикнул Фролка. — На место!

Поворчали недовольно. Улеглись.

Фролка рыжую бородку помял:

— Задали вы мне задачу! Тебя пожалеть, как бы самому потом кровавыми слезами не умыться… — И, помолчав, вдруг прибавил: — Поглядим, что ты в ремесле умеешь. Поди в кузницу, инструмент и всё нужное приготовь, чтобы гвозди ковать.

Когда во двор вошли, заприметил Демидка кузню, что стояла в глубине реденького сада.

Теперь бегом пустился. Перед будущим хозяином расторопность показать.

Отворил скрипучую дверь, дух захватило. Будто в тятькину кузню заглянул. Та же наковальня посередине. Горн чуть поодаль. Лавки с инструментом. Железо заготовлено. Вроде бы только поопрятней да поаккуратней в тятькиной кузне было.

Спешит Демидка. Углей в горн кинул, берёсту вниз подложил. Огонь высек.

«Пых! Пых!» — задышал тяжело и сипло мех.

Засветились угольки сперва красным тусклым огнём, потом всё ярче, ярче…

А у Демидки новая забота — приготовить всё, что надобно для ковки гвоздей.

Сделал всё и бегом назад:

— Готово, дядька Фрол…

Пошли. Впереди Фролка, за ним дядька Михайла, сзади Демидка.

Дядька Михайла, чтоб в кузню пройти, согнулся — дверь низкая по стрельцову росту.

Поглядел Фролка на Демидкину работу, только и сказал:

— Видать, и вправду прежде в кузню захаживал…

Однако понял Демидка — доволен остался его будущий хозяин. Может, даже и не ожидал, что Демидка так быстро управится.

Думал Демидка, работать кузнец начнёт, чтоб его проверить. Но тот обронил коротко:

— Горн загаси, в кузне прибери. Да чтоб одним духом!