Поцелуй зимы

Артур тяжело дышал. Сердце замерло, а мышцы окаменели. В голове закрепилась мысль: «Какого черта происходит?!». И как бы он ни пытался начать думать о побеге, эта мысль перекрывала все прочие.

Рыцарь уставился на мертвого сенешаля. Почему Ария к нему обращается? Разве не видит, что с ним сделала?!

— Я здесь, — вдруг раздался голос Лансера, — все получилось.

Сэр Догейн ошарашенно оглянулся на второго пленника. Тот смотрел на ведьму обожающим взором и ухмылялся. Ухмылялся точно так же, как и она.

— Ваше Высочество? — Артур нахмурился недоуменно. Нет… Нет, это не принц. Его лицо, его тело… Но это не он.

Ария с трудом подползла к Лансеру и развязала веревку. Потом отстранилась и оперлась спиной о соседнее дерево. Она была совсем плоха.

— Что с тобой? Ты в порядке? — принц к ней подскочил.

— Все хорошо, Натаниэль, — ответила она. Но, проведя бледными пальцами по его новому лицу, прибавила самодовольно, — впрочем, тебе теперь нужно привыкать к новому имени. И новому титулу, мой принц.

Тот усмехнулся.

Какого черта… Какого…

— Осталось только разобраться с рыцарем, — Ария указала на Артура.

— Что ты с ним сделала, проклятая ведьма?! — сэр Догейн ничего не понимал.

— Ничего особенного, — как же внутри все дрожало от ее мерзкой улыбки! — просто поменяла их местами. Теперь Натаниэль будет принцем. А я… Я буду его супругой. Очень жаль, что ты не сможешь погулять на нашей свадьбе, Артур. Правда. Я была бы рада твоему приходу.

— Если это Натаниэль… — сэр Догейн прервался, увидев, как Лансер (или уже не он?) подходит к телу сенешаля и достает из мешка за его спиной меч. Меч Артура. Вздохнув, рыцарь спросил, — где принц?

Глаза Арии сверкнули, она захохотала, а потом взглядом указала на поросенка.

Внутри все похолодело.

Лансер… Внутри свиньи?! Немыслимо! Бред! Это какой-то бред!

Поросенок же лежал и болезненно вздрагивал. Его рот был широко распахнут. Артур видел массивные клыки, как у кабана. Он, казалось, немного увеличился в размерах. Появилась шерсть. Жесткая, как щетина.

Когда его принес Натаниэль, поросенок выглядел иначе…

— Возможно, — Ария же этого не замечала. Была охмелена победой, — я велю подать этого свина, запеченного в яблоках, на нашей свадьбе! Ха!

— Зачем тебе я, Ария?.. — опустив голову, спросил Артур. Он все еще не понимал, какова его роль во всем этом безумии.

— Понимаешь ли, Артур… Лансер — в свинье. Натаниэль — в Лансере. Встает вопрос. Кто в Натаниэле? — она качнула плечами, — ведь он не крестьянин. Сенешаль! А если сенешаль пропадет без вести, его будут искать. А я не хочу, чтобы кто-то копался в моих делах. Поэтому Натаниэлю придется умереть. По крайней мере, его телу, — тут она обернулась на новоявленного принца и кивком дала ему команду.

Не медля, тот обнажил меч и с размаху вонзил его в грудь сенешаля. Тело оказалось не безжизненным — оно изогнулось, резко вздохнуло, изо рта полилась кровь. Натаниэль потяжелел и навсегда замер.

— Артур… Милый, — продолжала ведьма, — скажи, чей меч вонзился ему в сердце?

Холод пробежал по позвоночнику. Глаза округлились. Его… Его меч.

— Зачем, скажи, зачем ты убил сенешаля?

Сердце словно бы остановилось. Она решила повесить все на него?! Сволочь! Вот сволочь!

Он напрягся, пытаясь разорвать веревки. Небеса! Куда делись все его силы?!

Ария с трудом поднялась. Ликующая улыбка ведьмы показалась Артуру самой ужасной вещью на свете…

Но вдруг радость сошла с лица колдуньи. Она уставилась куда-то вниз и перед собой. Нахмурилась и испуганно отшатнулась.

Сэр Догейн посмотрел, как и она, на поросенка…

Существо, которое оказалось рядом с ним едва можно было назвать свиньей. Он значительно увеличился в размерах. Веревка на шее растянулась и начала рваться. А зверь при этом продолжал расти. Зубы превратились в острые мощные бивни, вырос внушительный горб, нос испещрили глубокие морщины — монстр яростно скалился. Его глаза горели кроваво-красным.

Это был вепрь. Самый огромный, самый злой, какой только встречался Артуру.

Это был вепрь, какого не смогла бы создать природа. Это был монстр, которому впору существовать в балладах.

Чудовище зарычало так громко и пронзительно, что с еловых лап обрушился снег.

Ария вскрикнула, бросилась к принцу. Тот вытащил меч из своего бывшего тела, готовый защитить ведьму.

Вепрь резко дернул головой, высвобождаясь из веревки, не рассчитал силу и врезался в сосну, к которой был привязан Артур. Тут же злобно боднулся, и по крепкому стволу пошла глубокая трещина.

Что-то заскрипело. Сэр Догейн почувствовал, как ослабевает веревка. Он бы тотчас дернул прочь. Но монстр стоял прямо подле него. Глядел своими горящими глазами. И опалял горячим дыханием.

— Убей его! Прикончи! — заверещала Ария.

Вепрь отвлекся, и Артур не стал ждать другого шанса.

Он вскочил так резко и быстро, словно не был все это время заключен в старой лесной хибаре, будто его ноги совсем не болели, будто страх не парализовал его тело.

Он бросился прочь, со всей дури. Слыша, как кричит вслед ведьма, как рычит и визжит вепрь.

Но не останавливался. Бежать, бежать, бежать!