Поцелуй зимы

— Что вы хотите? Я готов на все! — выкрикнул он отчаянно.

В ее улыбке появилось нечто хищное. Незнакомка скинула с себя капюшон, демонстрируя белое красивое лицо, пышные черные волосы, сверху ухваченные венком из золотых нитей — украшением дорогим, но потертым и явно пережившим не лучшие времена.

Ее темный взгляд, решительный и жесткий, даже Размунда заставил скукожиться.

— Я Ария Гронсейн, последняя из рода Гронсейнов. Я проведу вас в царство Зимы, но взамен хочу, чтобы вы вернули мне титул и земли, принадлежавшие моей семье.

— Гронсейн… — прошептал Размунд ошарашенно. Сначала весть о предательстве Артура, теперь — дочь мятежника, заключающая с принцем сделку. Это дурно пахло. Он не верил, просто не мог поверить, что сэр Догейн так поступил со своей сестрой. Тот любил ее до безумия, да и в принципе не был способен отдать фейри кого-либо. И еще больше вассал не верил этой девушке. Ария Гронсейн… Где он слышал это имя? Где-то точно слышал. Девушка с черными глазами и оскалом вместо улыбки. Она слишком пленительна для обычной женщины, она слишком многого просит, она слишком вовремя появилась у стен замка…

— Хорошо, я согласен, — Лансер не задумался ни на секунду. Ведь речь о Катрине! Гронсейн? Все Гронсейны-мятежники мертвы, что может сделать женщина? Он вернет ей титул, уговорит отца. И ей, Арии, тут же придется выйти замуж — девушка не может жить без мужской опеки. А принц позаботится, чтобы подле нее оказался верный короне поданный.

— Ваше Высочество! Ваш отец не будет в восторге… — Размунд попытался переубедить его…

Но принц не дал ему шанса:

— Он не будет в восторге, но я его уговорю. Жизнь Катрины важнее старых обид.

— Вы очень великодушны, Ваше Высочество, — Ария снова поклонилась. Она знала, как любят это монархи и мужчины.

— Как вы собираетесь победить Хозяина Зимы? Ведь вы это собираетесь сделать? Отправиться на поединок с ним? — Размунд не унимался.

— Дузмар уже ищет секрет своего оружия. Он найдет. И я тут же отправлюсь… — он не договорил, снова вспомнив об Арии, — где мне вас искать, когда я буду готов? — она уж раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг принц предложил, — почему бы вам не остаться здесь? В замке полно комнат. Мне будет спокойнее, если вы останетесь у меня под боком.

Она этого не ожидала, но… Так даже удобнее. К тому же королевские постели и ужины давно захватили ее мечтания.

— Благодарю за гостеприимство, Ваше Высочество, — она не сдержала ухмылку, благо, Лансер был слишком занят мыслями о бедовой невесте, чтобы это заметить, — я не посмею отказаться.

Ария требовательно глянула на Натаниэля, и тот вдруг проснулся:

— Я могу показать нашей гостье ее новые покои, — вызвался он.

— Да-да, хорошая идея, — принц словно бы и не слышал его. Появилась надежда, настоящая, осязаемая, появился план… — позаботься о ней, а я… Нужно подогнать Дузмара.

Позабыв попрощаться и с Арией, и с командиром гарнизонных, принц стрелой вылетел из зала. Размунд, напряженно осмотрел нежданную помощницу. Вдруг вспомнил, что гарнизонные все еще ждут и отпустил их.

Когда воины исчезли за дверью, он, сложив за спиной руки, подошел к Арии и стоявшему подле нее Натаниэлю и осведомился:

— Откуда вы знаете, как попасть к Хозяину Зимы?

— Я не могу сказать, — отозвалась она сухо.

— Меня это не устраивает, — отрезал вассал.

— Вашего принца это устраивает. Остальное меня не волнует.

Размунд чуть заметно оскалился, но не нашелся с ответом.

— Я отведу гостью в ее покои, если ты закончил с любезностями, — съязвил сенешаль и, не дождавшись реакции вассала, легко коснулся плеча Арии, заставляя ее развернуться, и направился с ней прочь из зала.

По коридору замка они шли молча. Потом, когда ведьма убедилась, что поблизости никого нет — прошептала осторожно:

— Стервы заторопились, взорвали рудник, избавились от исполнителей… Я слышала, там даже женское тело нашли? — когда Натаниэль кивнул, Ария заключила, — даже тело подбросили! Они занервничали. Это хорошо.

— Ты могла бы сказать, что придешь сюда, — буркнул сенешаль обижено, как ребенок.

— Прости, милый, нужно было торопиться… — помолчав, она тут же сменила нежный тон обратно на деловой, — теперь ты должен вызваться на поиски Артура. Скажи принцу, что поймаешь его и приведешь на суд.

— Зачем? — удивился сенешаль.

— Для того… — Ария вдруг остановилась. Замер и ее спутник. Ведьма обхватила его за шею, приблизила губы к его ушам и шепнула сладко, — для того, чтобы он убил тебя.

— Он убьет меня? — переспросил Натаниэль вяло, как если бы разговаривал во сне.

— Он убьет тебя. Сенешаль Натаниэль исчезнет с лица земли. И тогда… — она провела рукой по его груди, потом — по шее и лицу. Легонько коснулась кончиком носа его скулы, играясь, — тогда мы будем вместе. И никто нам не помешает, — протянула она мурча, как кошка.

— Быть может, ты хочешь, чтобы я показал твою комнату и внутри? — лицо сенешаля покраснело, в глазах мерцали искры. Он жаждал ее. Жаждал также сильно, как путник, бредущий по пустыне, жаждет напиться.

К несчастью для себя, он не знал, что Ария не оазис. Ария — мираж.