Поцелуй смерти

– Говори, – приказывает голос, ужасный и одновременно прекрасный.

– Торговец, – хрипло отвечаю я, вглядываясь в темноту вокруг и пытаясь разглядеть, с кем говорю. – Я ищу Торговца. Мне нужно поговорить с ним.

От кристалла исходит совсем тусклое свечение – я не могу разглядеть ничего сквозь отблески льдинок, висящих в воздухе, и ночных теней, за которыми скрывается этот голос.

Голос ничего не отвечает. Мертвая тишина оседает свинцовой тяжестью разочарования у меня в душе.

Если этот мужчина не тот, кого я ищу, то я не знаю, как смогу жить дальше. Я не смогу спасти своего отца. Не в силах смириться с таким исходом, я снова открываю рот, чтобы заговорить.

– Это ты? Ты тот, кого называют Торговцем?

Наступает короткая пауза, сердце бешено колотится у меня в груди, но затем он вдруг отвечает:

– У меня много имен, крошечное создание, и да, это одно из них.

Услышав это, я немедленно испытываю облегчение.

Я выпрямляюсь, щурясь сквозь слой льда на ресницах, и пытаюсь разглядеть его, но тени ночи отказываются открываться передо мной. Прилив надежды заставляет меня сделать еще один шаг вперед, сердце все еще стучит как сумасшедшее.

– Пожалуйста, – говорю я, едва не подавившись этим словом. – Пожалуйста, я хочу договориться. Заключить сделку. Это важно.

И снова голос молчит. Что же я делаю не так?

Уже на грани, я тихо всхлипываю, но в тот момент, когда на глазах появляются слезы, они мгновенно превращаются в лед. Я издаю вопль боли и падаю на колени. Прижав ладони к глазам, заставляю себя успокоиться.

Я не могу сдаться сейчас, когда уже так близка к тому, чтобы получить то, за чем пришла. Если ведьма верит, что он может помочь мне, тогда и я должна верить, что он поможет. Что он тот самый, кого я так долго искала.

– Пожалуйста, я сделаю все, что угодно.

Тени тьмы испускают вздох, который обволакивает меня, как пронизывающий ветер, принося с собой холод еще сильнее. И все же в моей душе зарождается маленький огонек надежды.

– Тебе лучше вернуться назад, крошечное создание. Ты не знаешь, о чем просишь.

– Пожалуйста, я не могу вернуться. Мне нужна твоя помощь.

– Поворачивай назад.

– Нет, – отвечаю я, вкладывая в это слово столько силы, сколько могу. – Только после того, как ты услышишь мою просьбу. Или выходит, твое имя врет и ты никакой не торговец? Торги и сделки – это ведь их дело.

Я не знаю, что подтолкнуло меня произнести эти слова, но что-то в них заставляет содрогнуться воздух вокруг.

Мертвая тишина оглушает. Я начинаю переживать, что своими словами просто-напросто нанесла ему непоправимую обиду.

– Пожалуйста, – пытаюсь я в последний раз. – Пожалуйста, это срочно.

– Правда?

Все, что я могу сделать, – это лишь кивнуть головой.

Был бы воздух вокруг хотя бы чуточку теплее. Тогда бы я смогла, по крайней мере, посмотреть на него, умоляя спасти отца. Но похоже, небеса больше заинтересованы в том, чтобы показать мне, насколько я ничтожное существо в сравнении с этим человеком.

– Хорошо. Но ты должна увидеть меня, прежде чем озвучишь свою просьбу.

Это пугает меня, я боюсь, что у меня не получится этого сделать, но все же заставляю себя открыть глаза пошире, морщась ото льда, колющего веки и лицо.

Вглядываясь в темноту, я отчаянно пытаюсь найти его. Сосредоточиться на движущихся тенях, гадая, которая из них может его скрывать. Клянусь, разум играет со мной злую шутку: все вокруг сливается воедино, от чего я издаю стон разочарования.

Ну же, я ведь так далеко зашла, столько всего преодолела, я не могу сейчас потерпеть неудачу.

Я уже начинаю думать, что все потеряно, как вдруг тени ночи расступаются и из-за них появляется мужская фигура.

Широко раскрыв глаза, я безмолвно наблюдаю, как мужчина входит в круг слабого свечения кристалла. Он возвышается надо мной, и мне приходится вытянуть шею, чтобы взглянуть на него. И все равно смотрю снизу вверх.

Сердце замирает. Это существо с ужасающей маской черепа на лице. Разум больше не воспринимает его как обычного человека.

Клубящаяся тьма окутывает его, словно живая, когда он наклоняется ко мне.

Все мое тело начинает дрожать, когда его сквозь маску вижу бездонные черные глаза. Они встречаются с моими, и, клянусь, я чувствую, что ему удается заглянуть в самые глубины моей души.

Он больше не издает ни звука и не двигается, пока я продолжаю смотреть на него. Внезапно до меня доходит, что он, вероятно, ждет, когда я выскажу свою просьбу.

Я уже открываю рот, чтобы начать говорить, но не могу произнести ни слова.

Нахмурившись, я вдруг хватаюсь за грудь, чувствуя, как последняя капля тепла покидает тело. Я издаю тихий, дрожащий вздох как раз в тот момент, когда последние силы оставляют меня.

– Мой отец… – шепчу я.

Последнее слово замирает на моих устах. Меня, наконец, поглощает полная темнота.

Глава 12

Торговец

Отец?

Я хмурюсь, еще мгновение смотря на скрюченное тело девушки. Наклоняюсь и осторожно касаюсь ее руки пальцем в перчатке.

Она не двигается и не реагирует на прикосновение. Ее лицо словно камень, а дыхание очень слабое и прерывистое, и все это после того, как она прошептала кое-что.

«Отец».