Потерянный во времени мир

– Если это так, я никогда больше не буду доверять своим суждениям о человеческой природе, – проревел юпитерианин. – Нет, он не взял металл. Видишь?

На земле лежали маленькие тяжелые мешки с танталом, теллуром и другими металлами. К одному мешку была приколота записка.

Я оставляю половину своей доли металла, чтобы заплатить за корабль, который я забрал… Если бы вы услышали, то не проигнорировали бы и этот крик о помощи. Я иду к единственному человеку в Системе, который может ответить на этот вопрос.

– Должно быть, он поражен космическим ударом, раз так убежал! – воскликнул юпитерианин.

– Прошлой ночью он вел себя странно, – заметил старый марсианин. – Он все время говорил о том, что слышит голоса, а потом стал расспрашивать о путешествиях во времени.

Мужчины беспокойно оглядывали темные, мрачные джунгли.

– Что-то здесь заставило его сойти с орбиты, – суеверно пробормотал нептунианец. – Это еще один из тех плохих астероидов, о которых вы говорили.

– Давайте убираться отсюда, пока мы тоже не начали слышать голоса и не сошли с ума! – взволнованно потребовал сатурнианин.

Раздался общий хор одобрения. Этих людей нелегко было напугать, но они чувствовали что-то чуждое и, возможно, угрожающее в этом задумчивом, одиноком планетоиде, что-то, что могло свести их с ума.

– Ладно, пошли, – проворчал юпитерианин. – Во всяком случае, я не вижу здесь никаких следов металлов. Грузитесь, ребята. Теперь нам придется лететь на одном корабле. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим молодого Мелтона, – он покачал головой. – И все-таки я хотел бы знать, что именно в этом проклятом маленьком мире свело его с ума.

Глава 2. Цитадель науки

Земля зависла в небе, как огромный зеленый диск, заполняя половину небес. Она отбрасывала странное мягко-зеленое сияние на дикую и неровную поверхность Луны.

Враждебным и невыразимо зловещим казался лунный ландшафт. Здесь не было ни воздуха, ни звуков, ни ветра, ни воды. Неизменные равнины бесплодных скал протянулись к могучим горным хребтам, чьи ледяные вершины угрожали небу, как оскаленные клыки. Гигантские кратеры, окруженные круглыми стенами огромной высоты, жмурились, как глаза слепца.

На дне кратера Тихо было место, где что-то двигалось и жило. Три совершенно разных создания трудились не покладая рук. Один из них – высокий молодой землянин в легком скафандре и шлем – держал в руках тяжелую металлическую биту и внимательно следил за одним из своих спутников.

– А ты думал, я пропущу мяч? – усмехнулся он. – Если это лучший бросок, что ты можешь сделать, то ты пропал.

Его скафандр был снабжен аудиотелефоном небольшого радиуса действия, через который его могли слышать его спутники. Он закинул металлическую биту на плечо, выжидая.

– Пошли! – пригласил он. – На этот раз я отобью мяч прямо от стенки кратера.

Курт Ньютон, молодой землянин, прославившийся по всей Солнечной системе, как Капитан Будущее, усмехнулся. Он производил поразительное впечатление – высокий, гибкий и широкоплечий даже в скафандре. Сквозь прозрачный стеклянный шлем зеленое земное сияние освещало его взъерошенные рыжие волосы, загорелое красивое лицо и ясные проницательные серые глаза.

Он и двое его товарищей играли в ракетбол, игру, которая была популярна во всех девяти мирах. Но здесь это было, пожалуй, самое странное место, где когда-либо играли в нее. Курту, однако, это не казалось странным. Луна была для него домом. Рядом с ними на дне кратера находилось большое стеклянное окно, под которым располагались пещерные комнаты его комфортабельного жилища и чудесные научные лаборатории.

– Ну же, Грэг! – бросил он с вызовом. – Давай сделаем подачу.

Грэг перебирал пальцами рычаги управления ракетным шаром. Теперь он был готов отпустить его.

– Вот это тебе точно поможет, шеф, – прогремел он. – Ну вот!

Готовясь подать мяч, Грэг представлял собой диковинную фигуру, потому что Грэг был не человеком. Он был металлическим роботом. Его массивное металлическое тело возвышалось на семь футов. Его огромные суставчатые руки и ноги свидетельствовали о силе, не имеющей себе равных во всей Солнечной системе. Его выпуклая металлическая голова повернулась на шейном суставе, засияли яркие фотоэлектрические глаза.

Грэг не стал бросать мяч. Он просто отпустил его, и тот сам понесся к Капитану Будущее. Шар приводился в движение крошечным ракетным двигателем, который позволял ему поддерживать быстрый свободный полет. Но шар не полетел прямо в Курта. Его управление могло быть настроено питчером на любой желаемый курс полета. Единственным условием было то, что мяч действительно должен пересечь площадку подающего. Он мчался к Курту по спиральной, винтовой траектории. Она совершала ошеломляющие инволюции, опускалась почти до земли, а затем увеличивалась, как полоса света на пластине.