Потайная дверь

- Насчет неплохо ты сильно преувеличиваешь, – улыбнулся Чарльз. – Кто позавчера чуть не проткнул бедного оружейника, пока пытался встать в правильную позицию для выпада? А держаться в седле я тебя научу. Но только, когда утихнет буря вокруг твоего дяди. Потерпи еще несколько дней.

- Хорошо, папа, – вздохнул мальчик. Чарльз опустил сына на пол и выпрямился.

- Иди в трапезную. Пора ужинать, – мальчонка бросился было к выходу, когда отец вновь окликнул его. – Только постарайся по пути туда никого не убить, Ричард.

Юный Ричард засмеялся и исчез за дверью.

Наступившую тишину вдруг прорезал оглушительный женский крик. Ее боль была настолько сильна, что Чарльз поежился. Джозеф, напротив, подошел к окну и вслушался в отголоски крика. Эта боль должна была стать началом его подлинного величия. Муки Оливии скоро кончатся, а их власть будет бесконечной и безграничной. Именно этого он желал все прошедшие семь лет. И уже никто не сможет посягнуть на то, что принадлежит ему.

Очередной крик повис в воздухе громким эхом. Преодолевший половину пути до трапезной Ричард остановился и прислушался. Шум шел из одной из башен – он все еще слышал отголоски криков на лестнице справа от него. Оглядевшись по сторонам, мальчонка тенью шмыгнул на лестницу и слился с ее темнотой, лишь мраморные ступени выдавали его тихие шаги.

Три винтовых пролета вскоре остались позади, и Ричард замер перед кованой железом дверью. Сквозь щель на лестницу пробивался свет, и сын регента короля приник к замочной скважине.

На пропитанной кровью постели лежала его тетя Оливия. Лоб королевы покрывала испарина, ночная сорочка была выпачкана чем-то красным. Рядом с ней, держа королеву за руку и что-то шепча, сидел лекарь. Оливия тяжело дышала, словно не могла вдохнуть побольше воздуха. Взглянув на целителя, женщина вдруг вздрогнула и свободно откинулась на подушки. Ричард услышал, как зарыдала одна из служанок. Лекарь низко склонил голову.

- Сообщите королю… – не своим голосом велел он.

В следующую секунду Ричард оказался в пятне света перед одним из рыцарей короля. При виде мальчишки рыцарь на мгновение оторопел, потом поспешно прикрыл дверь и, не сказав ни слова, повел мальчика вниз. Ричард тоже молчал. В самом низу лестницы рыцарь вдруг присел на корточки.

- Найди своего отца и расскажи о том, что видел, – прошептал мужчина сквозь забрало шлема. Ричард кивнул. – Вот и молодец.

Круто повернувшись, рыцарь быстрым шагом пересек коридор и исчез за двойными дверями. А сам Ричард бегом помчался обратно в детскую.

Когда эхо последнего крика королевы отзвучало, Джозеф стиснул спинку кресла и принялся ждать. Ожидание убивало его, приглушая чувство триумфа. Он предвкушал, как возьмет на руки своего ребенка и впервые покажет его своему народу. Вот он, ваш принц!.. А, может, это будет принцесса? Тогда уже никто не станет сомневаться в нем!

Его мысли прервала открывшаяся дверь. Джозеф повернулся к вошедшему и так же быстро отвернулся, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. Поджав губы, Чарльз опустился в кресло.

- Новостей пока нет?

- Еще нет, – сквозь зубы ответил король.

- Будет здорово, если это мальчик, – вдруг сказал Чарльз. Джозеф нахмурился.

- Это еще почему?

- Ричарду будет не так одиноко в этом замке. К тому же однажды он сможет сразу стать королем, а принцесса сможет занять трон только после замужества…

- Опять ты про свой закон! – взревел Джозеф, отшвырнув кресло с такой силой, что оно отлетело в другой угол. Чарльз проводил его долгим взглядом. – Ты не представляешь, как мне надоели эти разговоры! Не лезь туда, куда тебя не просят!..

Гневную тираду короля прервало появление рыцаря. Джозеф сразу узнал его – это был один из защитников его королевы. Сердце мужчины отчего-то сжала внезапная тревога.

- У меня печальные новости, мой король, – тихо начал рыцарь, осекся и повторил все заново. – Королева… она мертва…

В комнате повисла давящая тишина. Чарльз ошеломленно оглянулся на брата, но Джозеф смотрел только на рыцаря. Облизнув пересохшие губы, мужчина севшим голосом спросил:

- А ребенок? Он… жив?

- Лекарь говорит, роды начались раньше срока… – откликнулся рыцарь. – Он делает все, что в его силах, но не может дать никаких прогнозов…

Джозеф закрыл глаза, но гнетущее видение не спешило уходить, все так же показывая ухмыляющегося Чарльза, медленно надевающего его корону.

Глава первая

Ей снился замок. Огромные белокаменные башни, обрамленные крепостной стеной и деревьями. Позолоченные солнцем листья блестели зеленью, фруктовые деревья наполняли воздух дивным ароматом. Но сам сад она не узнавала: изгиб знакомых деревьев поражал своей причудливостью, резные арки казались таинственными и словно неродными. Она сделала шаг к одной из них, но неизвестность будто парализовала ее, не давай вздохнуть…

- Эстер, детка, ты уже проснулась?..

Вздрогнув, Эстер резко открыла глаза. Видение сада быстро таяло, но девушка помнила, как хорошо ей было в том чудесном месте. Потянувшись в постели, Эстер подтолкнула подушку за спину и села.

- Заходи, Агнес.