Поступь Вечного Льда

На огромном экране, специально вынесенном хозяином ресторана на открытую веранду ради эпохального события, показывали внутренний отсек капсулы. Пройдет еще час, прежде чем космонавты ступят на грунт красной планеты.

Звук приглушили. Посетители вернулись к блюдам, возбужденно обсуждая увиденное. Никто не остался равнодушным к показанному по ТВ.

— Колонизация не выгодна с экономической точки зрения — это правда. Как и вообще освоение другой планеты, на своей бы разобраться, — согласился я. — С другой стороны, экспедиция показала, что мы это можем — осуществить межпланетный перелет и высадить людей на другой планете. Это многого стоит. И дело здесь не только в отработке технологии, хотя и это тоже, главное продемонстрирована сама возможность практического исполнения столь сложной процедуры.

— Престиж опять же, — сэр Артур кивнул, легко переобуваясь на лету в пользу мнения сюзерена.

Ласка, не скрываясь поморщилась, пластичное мнение британца ей пришлось не по душе. Слишком легко сдался, хоть бы не поспорил ради приличия — так и говорил ее снисходительный взгляд.

— Что касается маяка наведения для постройки портала, то мы говорим о миллионах километрах космического пространства, где помех намного больше, чем при создании перехода из северного полушария в южное.

— Хотите сказать, создать портал не получится? — Ласка недоверчиво вздернула брови.

— Хочу сказать понадобится прорва энергии и усилия нескольких патриархов для создания стабильного канала. И то не факт, что при выходе тебя не разорвет на части, отправив каждый кусочек в разные галактики.

Престон хмыкнул.

— А почему освоение не выгодно? Разве там не обнаружили полезные ископаемые? — не сдавалась Ласка.

— Потому что пока этого добра и на Земле хватает с лихвой, — вместо меня ответил сэр Артур. — Мало знать где копать, необходимо соответствующее оборудование, которое нужно будет привести на место. А вывозить добытое? Сейчас стоимость одного килограмма груза переброски на Марс составляет несколько десятков тысяч. А там речь о тоннах. Каждая песчинка станет золотой. Компания, что этим займется быстрее разориться, чем что-либо заработает.

— Тоже самое касается постоянного поселения, — проронил я.

— Регулярная отправка кораблей с припасами выйдет слишком дорогой, поддержка даже одного поселения выльется в бюджет, сопоставимый со всей космической программой, — подхватил британец.

— Экспедиция всего лишь жест. Демонстрация возможностей, не более. Сейчас никто основывать постоянную базу там не будет. Пока хватает Луны.

По террасе проскользнула тень, мимо небоскреба пронесся воздухолет. Вытянутый силуэт промелькнул с огромной скоростью.

Правилами запрещалось воздушному транспорту приближаться к высотным зданиям близко, виртуальная разметка проходила в двадцати метрах, но все равно показалось будто машина пролетела на расстоянии вытянутой руки, обдав сидящих за столиками порывами ветра.

Я мазнул ленивым взглядом по небу. Редкие черные точки чертили голубые небеса в разных направлениях. Воздухолеты так и не получили широкого распространения. Слишком дорогой двигатель на основе сплава магии и технологии спутал карты перебраться в небеса большей части жителей.

Разработчики пытались снизить стоимость силовой установки, но сложность заключалась в самом производстве. Необходим маг-артефактор. А это уже ручная работа, не чета конвейерной сборке. Как у дорогих спорткаров, которые никогда не выпускали огромными сериями, слишком трясясь над качеством изделий.

Нет, воздухолеты имелись и активно использовались, но небо еще долго не будет заполнено сплошным потоком движущегося воздушного транспорта.

Блин, а ведь думали все будет совершенно иначе. Сколько прошло со дня основания Империума? Скоро почти семь лет. Как быстро летит время…

— Милорд? — Престон вопросительно изогнул бровь.

Как всегда подтянутый и элегантный, в классическом костюме-тройке, аккуратно причесанный, бывший рыцарь стертой с лица земли Британии, терпеливо ожидал реакции сюзерена.

— Задумался, — хмуро бросил я. — Вспомнил о дне, когда все это великолепие отгрохали буквально за несколько месяцев.

Я выразительно обвел руками, обхватывая окружающее пространство с возвышавшимися вокруг небоскребами.

— Вы говорите об основании Империума?

Престон пытливо смотрел, пытаясь заранее угадать куда пойдет извилистая мысль милорда.

Заняться ему больше нечем, лимонник хренов… На меня почему-то накатило раздражение. И эта услужливость, и предупредительность, и готовность выполнить любой приказ со всем прилежанием. Что-то паршивец в последнее время слишком выслуживается, не припас ли за пазухой камень?

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь он так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе. Что в обществе кланов особо ценилось.