Поступь битвы

Не рискуя приближаться к таинственному техногенному объекту, Леир обогнул его по широкой дуге. С того момента, как лагерь внезапно и необъяснимо замолчал, прошло более 32 арум-циклов. Половина мири с лишним. На душе у виирай стало совсем неспокойно. Но осторожности он не утратил и после встречи с Нечто продвигался вперёд ещё осторожнее. В стремлении не нарушить тишину Леир дошёл до того, что очередного вихала убил не лазерным импульсом, а резкой отмашкой ладони с выпрямленными пальцами. Броня послушно усилила удар, вихал упал в стороне с проломленным черепом, не успев достать Леира «клювом». Несостоявшаяся жертва ругнулась шёпотом и замерла, вглядываясь, вслушиваясь.

Тихо.

Слишком тихо!

Для привыкшего к постоянному шуму джунглей такая ватная тишина не предвещала ничего хорошего. Конечно, после акустического удара вибропушки многие голосистые твари притихли и насторожились. Но вскоре многие из них снова принялись за своё, и естественные шумы джунглей понемногу стали возвращаться к норме. Ещё пять арумов назад из-за растительных стен вовсю неслись гудение, вой и уханье — несколько неуверенные, но отчётливые. А теперь…

«Вот же гадство!»

Леир включил обработку звуков на полную мощность. Стало отчётливо различимо тончайшее пение мини-реактора его собственной брони, шелестящий гул крови, грохот сердца, шум дыхания, шорохи и скребуще-царапающие звуки от его собственных, почти незаметных непроизвольных движений… но — ничего извне.

Ничего.

Леир сглотнул. Получившийся звук отдался в наушниках настоящим громом. Развернулся в сторону, откуда пришёл, но почва под ногами не произвела ни звука. Да и окружающие джунгли, как обнаружил Леир, выглядели как-то ненатурально. Словно хорошие, убедительные, но всё-таки декорации. И стоило ему окончательно убедиться в том, что перед ним и вокруг — подделка, как мир начал сворачиваться. По-прежнему без единого звука. Древесные стволы, сине-зелёные кроны, спутанная масса ветвей и лиан… всё это надвинулось, искажаясь причудливо и с угрозой. Царство призраков показало свой истинный лик. Вскинув обе руки, Леир полоснул по обманке лучами встроенных лазеров… Никакого эффекта. Лучи истончались, словно в сверхплотной поглощающей среде, и уже через пару метров сходили на нет.

«Это ловушка. И все остальные, видимо, попались точно так же, как я. Ловушка! Ну что ж…»

— Самоуничтожение.

Подтвердите приказ.

— Самоуничтожение.

— Отсрочка?

— Ноль.

Мир потемнел.

…Вдох и выдох. Леир моргнул и тут же несказанно удивился этому. Разве он не?..

— Как ты там, парень?

Знакомый голос дразнил Леира неузнаванием лишь малую долю вдоха. «Это же инструктор, — вспомнил он. — Перед очередным сеансом имитационных тренировок он давал мне… Тренировки. Ну конечно».

— Грах!

— Раз ругаешься, — бодренько заключил инструктор, — значит, в порядке. Вылазь, гроза вихалов, будем разбирать твои… полёты.

Выбравшись наружу, Леир обнаружил рядом с инструктором капитана Зилена. Это смутило его… и разозлило, хотя злости он постарался не показать.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю.

Глаза Зилена и инструктора-старожила смеялись, но лица были серьёзны.

— Тест на неожиданность входит в программу подготовки всех мобильных пехотинцев или это — ещё одно нововведение?

Капитан хмыкнул.

— Догадливый парень, это факт. Может, ты даже знаешь ответ на собственный вопрос?

— Три к четырём, что этот тест придуман до вас. Надо же как-то выявлять наиболее подходящую для каждого роль в четвёрке, а нестандартные обстоятельства сделают это лучше любых иных проверок. И семь к восьми, что вы модифицировали тест.

Зилен с инструктором переглянулись.

— Хорошо соображает.

— И не просто так, а в стрессовой ситуации.

— Подойдёт. Рядовой, — смерив Леира взглядом, капитан отсалютовал и удалился, шагая стремительно и целеустремлённо.

— Поздравляю, парень, — сказал инструктор. — Тебя заметили.

— И что это значит?

— Лично для тебя это значит, что придётся учиться вдвое интенсивнее. — Инструктор хищно ухмыльнулся и добавил: — Поздравляю.

— Угу. Большое вам спасибо.

— Не за что, парень. Не за что.

Хотя Леир усиленно изображал недовольство, а инструктор ему подыгрывал, оба они отлично знали: рядовой польщён. А то, что работать действительно придётся самое малое вдвое… Ну, должна же гордость чем-то отличаться от пустой спеси! Гордость всегда имеет причины.

— Я получила и просмотрела запрошенные файлы.

— Ну и как?

— Ответ — нет. Ваша циклическая депрессия не естественна.

Сарина и Мич сидели в кабинете последней. Вернее, сидела, привычно уставившись сквозь экран компакта, Сарина, а генерал полулежала в глубоком и мягком кресле для вибромассажа, позаимствованном на время из хозяйства главврача.

— Не естественны, — повторила Мич. — И что это значит?

— Это значит, что наиболее тяжёлые для вас последствия вмешательства просто исчезнут, если разобраться с порождающей их псионической субструктурой.

Женщина в кресле для вибромассажа глубоко вздохнула.

— Сначала Зилен заговаривает про демонов-мухьярра. Теперь вы утверждаете, что я, если говорить по-простому, проклята… Да кому это надо — проклинать меня?!

— Танирианам.