Посох для чародея

пояса длинный охотничий нож, посмотрел лезвие на свет, поцокал языком укоризненно.

- Эх, затупился…

Достал с полки шлифовочный камень, стал водить по нему ножом. Я поморщился: звук противный, отда ется болью в затылке.

- Зачем ты это сделал, старик? - прохрипел я. Дед на миг остановился, посмотрел на меня с добродушным любопытством, улыбнулся в бороду.

- Не каждый день ко мне живые захаживают,- добродушно улыбнулся он,- нельзя упускать такой шанс…

- Ты обещал нам рассказать о Ключнике,- сказал я,- пригласил в свой дом как гостей. И обманул.

Лесник пожал плечами, на меня посмотрел с жалостью, словно на пришибленного, которого природа умом обделила. Ласково погладил рукоятку ножа, мягко провел по лезвию камнем.

Вжик-хх… Вжик-хх…

- Понимаешь, парень,- сказал старик,- жизнь -сложная штука. И жестокая. Или ты сожрешь, или тебя Вот и приходится…

Дед сокрушенно развел руками, вздохнул печально. Нож точил старательно, то и дело смотрел на свет, чт«il ни заусенца, ни царапинки, подслеповато щурился. Па льцы большие, грубые, ладони в ороговевших мозолях, можно при желании угольки из костра таскать и не об жечься.

Я разозлился. Надо же так глупо попасться! Ведь не в парк на прогулку вышли, в преисподней застряли А эта мразь еще и издевается над нами, лопухами. Я сце-пил зубы и изо всех сил рванулся. Но ничего не получи-лось. Веревки впились в запястья, кожа порвалась, зака пала кровь.

Лесник глянул на меня исподлобья, хмыкнул. Нозд-ри затрепетали, глаза вдруг сверкнули зеленым демони-ческим светом. Я замер устрашенный - что еще за чуде-са?! Старик подошел ко мне, наклонился и обмакнул

палец в сочащуюся из-под веревок кровь. Посмотрел на свет, полюбовался, а потом слизнул с пальца капельку. Зажмурился, удовлетворенно крякнул.

- Давно свежатины не ел,- пожаловался мне дед с кривой ухмылкой.

Я вздрогнул, страх начал наползать холодным туманом. Лесник подмигнул мне лукаво. Я вжался в стену, закусил губу. То ли показалось, то ли в самом деле… У стариков зубы, как правило, сточены, одни пеньки, а не зубы, если вообще есть. А у этого острые волчьи клыки.

Дед вернулся на место, вновь взялся за точило и нож.

Вжик-хх… Вжик-хх…

Лишь сейчас до меня дошел ужасный смысл его действий. Я съежился: был бы мышкой, убежал бы через дыры и щели в полу. Меня затрясло от страха. В голове заметались мысли, причем каждая орала благим матом - бежать! Бежать без оглядки! Пока не съели. Но как? Связан. Сейчас разделают, как барашка, повесят на вертел…

Я постарался успокоиться, глубоко вздохнул пару раз. Надо говорить, упрашивать, молить. Дипломатия - лучшее оружие.

Вжик-хх… Вжик-хх…

Звук страшный, противный. От него кровь стыла в жилах. Жить хотелось, как никогда раньше. Подумалось: стану на колени, буду ползать, лизать сапоги, пресмыкаться и завывать - только бы не убили. Жизнь - высшая ценность, а моя так вообще… Но наряду со страхом в душе вспыхнула странная жгучая злость, ударила раскаленным потоком в мозг, заставила расправить плечи, расслабиться.

- Отпусти,- тихо сказал я, сверля старика ненавидящим взглядом.- Отпусти, иначе хуже будет.

Дед округлил глаза, на меня посмотрел так изумленно, словно увидел говорящую козу. А потом расхохотался от души, захлопал в ладоши. Вытер выступившие слезы, напустил на себя важный вид.

- Шутник, ты милок,- укоризненно сказал лес ник.- Ну ты сам посуди… Ты бы отказался от сочного горячего куска мяса, когда не ел очень долго? А я голо ден, ох как голоден.

- Я убыо тебя! - прошипел я. Про себя удивился - неужели могу так? Я же трус. Да-да, трус, что уж душой кривить. До мозга костей. Но в груди пылал пожар, меня всего корежило от ненависти.- Убью, понял!

- Я и так мертв,- хмыкнул старик.- Уже целую вечность мертв. Ты горяч, человек, в тебе кипят страсти. Это хорошо. Я выпью твою силу, это будет приятно. Вы искали Ключника? Вынужден тебя огорчить - я и eсть

Старик встал с табурета, внимательно осмотрел лезвие ножа.

- Добро заточил,- улыбнулся он. В красноватом полумраке блеснули белые острые зубы.- Ну что, Мур лыка, готов к приему пищи?

Кот вскочил со своего места, замяукал возбужденно и требовательно, завертелся на месте. Мурлыча, потерся о ноги хозяина. Из красной пасти выскочил малень кий язычок, быстро облизал усы, с клыков закапала слюна.

- Тварь! - взвыл я и забился в путах.

Дед подошел ко мне, ласково погладил по голове, приговаривая:

- Давай, милок, борись… мясцо будет мягше, пустит сок.

Я взбрыкнул, попытался вцепиться зубами в руку.

- Но-но,- пожурил старик.- Еще меня обед не ку-сал. Ну ничего, потомись пока. А я пока твоего друга по пробую.

Ключник хихикнул, подошел к столу. И лишь тогда I заметил, что с края столешницы свисает безвольная рука Шеда. Я повертел головой, в дальнем углу заметил блеск металла. Там было все: кольчуга, наручи, наплеч ники, меч… Значит…

- Шед! - заорал я что было мочи.- Шед, очнись! Пальцы рыцаря дрогнули, вяло шевельнулись. Я не

видел его, он был слишком высоко. Но воображение нарисовало яркую картинку - голый до пояса воин лежит на столе, никак не может прийти в себя.