Пособие по выживанию

Так и есть — дубовая дверь оказалась немного приоткрыта, а отец сидел в любимом кресле у камина, читая книгу. Такой же, как и тогда, когда я видела его в последний раз, — высокий брюнет с проседью в коротких кудрях. Немного дальше устроилась мачеха — довольно симпатичная женщина с русыми волосами, уложенными в изящную высокую прическу. Черты лица немного резковаты для того, чтобы назвать ее красивой. От одного взгляда на эту женщину меня бросило в холодный пот.

— Элли! Ты приехала! — с порога комнаты мне навстречу бросился отец. Светлая грусть по мужу благополучно улетучилась, уступив место радости от встречи со вторым самым важным мужчиной в моей жизни — отцом.

— Папочка! Как я соскучилась! — Я расцеловала отца в обе щеки, краем глаза отметив, как скривилось в презрительной усмешке лицо мачехи. Веселая поджидает неделька… если я раньше не сбегу.

Папа немного поправился, а вокруг глаз появилась еще парочка морщин, ведь люди живут намного меньше магов — лет сто. Но все же для своих пятидесяти он выглядел хорошо, а недавнее недомогание не оставило и следа. Цветущий вид отца говорил о том, что мачеха, невзирая на «любовь» к моей скромной персоне, заботилась о нем.

«Им хорошо вместе, а у меня теперь есть своя семья…» — с долей грусти отметила я.

Вечером мы собрались у камина, я рассказывала про учебу и любимых преподавателей, а отец жаловался на увеличение налогов. Про замужество решила пока умолчать — создала небольшой морок, чтобы скрыть обручальное кольцо. В семье, кроме меня, магией никто не владел, можно было не волноваться, что иллюзию обнаружат. Мачеха делала вид, что вяжет, а сама прислушивалась к разговору, чтобы иметь возможность уколоть меня побольнее, если будет случай. А в том, что он будет, я почему-то не сомневалась.

— А где Кузенька? Что-то я не вижу этого рыжего негодника среди твоих вещей? Не помер ли случайно? Хотя рыжего воротника я тоже не вижу, — оскалившись, спросила мачеха, влезая в разговор.

— Кузеньку с подружкой своей оставила (ага, знал бы Алекс, что я его подружкой окрестила!), — ослепительно улыбнувшись в ответ, сказала я. — А про воротник и не мечтайте — он мой друг.

— Он толстый тупой кот, а не друг! — взбешенно отрезала мачеха. Кузя, наверное, мягким местом чувствовал, что сюда ему ехать нельзя. Эта змеюка отраву подсыплет и глазом не моргнет, а потом еще и всю вину на меня свалит, чтобы остаться чистенькой.

— Кассандра! Прекрати! Жаль, что Кузьму не взяла — прошлый раз мы с ним так мило обсуждали сорта колбасы. Я думал, он мне еще что-то полезное посоветует, — протянул отец, пытаясь отвести разговор от опасной темы.

— Пап, а где Марфа? — спросила, когда мачеха самолично притащила чайный сервиз и свежий пирог. С чего это она такая добрая? Может, в мою чашку плюнуть успела? Решив, что лучше обойтись без ужина, я поблагодарила ее, но чай пить не стала.

— У нее выходной, — ответил отец, нарезая пирог.

— Эта клуша куда-то на свадьбу уехала — ее племянница замуж выскочила, — прокомментировала фразу отца мачеха.

— Какая племянница? Эрин? — встрепенулась я. В детстве мы с Эрин часто играли вместе, но когда выросли, наши тропы разошлись, оставив мне лишь теплые воспоминания.

— Ага, отхватила себе какого-то богатенького старичка. Вот откинет муж копыта, и будет Эрин жить на широкую ногу, — поджала губы Кассандра. Она, по всей видимости, тоже мечтала выдать меня замуж, отыскав выгодную партию.

— Касси, о чем ты? Он всего на три года старше меня, — хмыкнул отец.

— Зато ты красавец, а он выглядит как старый пень, — впервые за вечер женщина открыто улыбнулась. — А куда ты на практику пойдешь? — спросила они меня, а улыбка сменилась на снисходительно-приторную.

Я хотела как-то увильнуть от этой темы, но, увидев, как отец заинтересованно поднял на меня глаза, решила рассказать и мягко подобраться к личности Алекса. Все-таки интересно, что отец с мачехой думают про моего супруга, а если все пройдет хорошо, то можно и про замужество рассказать.

— Недавно получила направление на прохождение практики в одну деревеньку на окраине Темной империи. Теперь еще надо у Темного Властелина разрешение взять, — притворно вздохнула я.

— Элли, милая, думаю, он справедливый правитель и не будет тебе препятствовать, — сказал отец, ободряюще положив руку на мое плечо, а я ему благодарно улыбнулась. Папа всегда находил нужные слова, чтобы поддержать меня в сложный момент.

— Тут слух пошел, что Темный Властелин женился… — протянула мачеха, вновь влезая в разговор.

— Да? Не слышала, у нас в академии такие слухи не ходят, — сказала, безразлично пожав плечами.

— Говорят, что захомутала его какая-то девица, склочная особа. Мало того что характер никчемный, так она еще и страшная. Что он в ней нашел? Правда, говорят, что магический дар у нее большой, на то и позарился. Он надеется, что дети сильные будут.

— Если выбрал, значит, так судьбе угодно было, — сказал отец, — он дальновидный правитель.