Последний

Тут мне временно пришлось прерваться, ибо Лисса решила оспорить мое последнее заявление. После двухминутного выяснения каждый остался при своем мнении, Лисса отлипла от стенки, закурила и наградила меня одной из своих неподражаемых ухмылочек:

— Кэ-эп… Да ты чего?! Я — таэн. Все просто.

Все просто. Таэн. Братство наемных убийц. Как же. Наслышан. Но Лисса?..

Она ласково смотрела на меня. Наблюдала за произведенным эффектом, сука.

— Разве ты не знал?

— О чем? — тупо спросил я.

— О таэн вообще. Обо мне в частности.

— Нет… То есть слышал, но…

— Поведать?

— Буду весьма признателен.

Еще бы. Единственное, что я знал о таэн — это то, что они существуют. И еще то, что если таэн пришел в крепость, он выполнит задание. Возможно, после его поймают. Но только после. Воображение рисовало строгих подтянутых суровых воинов с нечеловеческой выносливостью и скоростью, гибких, как змея, и сильных, как легендарная мантикора… Но — Лисса?..

А Лисса говорила. За этот вечер я узнал многое. Она «вещала» увлеченно, артистично, так, что мне казались неизбежными и правильными ужасные, нелепые смерти тех, за кем приходили таэн.

— Кэп, все однообразно, как твои утренние обходы. Они все сначала радуются, как дети, тому, что такого мощного оружия ни у кого, кроме них нет. Таэн вообще предпочитают казаться оружием, хорошими и удобными вещами. Вещь не заподозришь в вероломстве и предательстве. Вот и тот восточник купился — помнишь, шум на весь материк?

Шум я помнил. Бескровный переворот — бескровный по нашим понятиям и через полгода — крах огромной империи… Теперь, слушая ее рассказ, я понимал, как это происходило… Четко и профессионально.

Время стало песком на морском берегу — много, бескрайне много, но не удержишь в пальцах, сыплются песчинки-секунды, шелестят словно тихий бесцветный голос…

Тихий бесцветный голос, расчистивший Императору дороги ко всем намеченным целям. Новая вещь оказалась отличным оружием… Все было просто идеально, и в кои-то веки он смог позволить себе отдых. И покой был бы полным, если б он мог забыть, как… Сам виноват, незачем было следить за исполнением приказа… А теперь он слишком хорошо помнил, как умер лорд Сиэл — его вечный соперник и опаснейший враг. Когда тихий бесцветный голос взметнулся под своды зала как пламя, взметнулся и опал, и могучий северянин Сиэл так и остался сидеть у камина, безвольно запрокинув голову, не замечая слез, текущих по щекам, а в расширенных зрачках наемницы остывало, подергиваясь пеплом, счастье… Через два дня лорд Сиэл повесился, Император напился и избил таэн, но на следующее утро, после чудесного избавления от жуткого похмелья, вся эта история казалась лишь пьяным бредом, и он снова забыл. Почти. По крайней мере, очень постарался. К тому же, у него были другие дела…

Но сейчас дел почти не было — как оказалось, быть первым человеком в Империи не так уж и затруднительно. Дел не было и было любопытство. Он много раз говорил со своими людьми, но ничего, кроме: «Прекрасный человек, даже жаль, что наемница…» не добился…

— Так что же потом случилось?

Лисса, усмехаясь, посмотрела на меня.

— Она свела его с ума.

— Своего нанимателя? И вас после этого не перестали покупать?..

Она фыркнула и пожала плечами.

— Сам виноват. Она выполняла его приказ.

— Как?..

— Господин?

Голос прошелестел, как падающие листья. Император поднял голову.

— Говори.

— Время оплаты, господин.

— Садись.

Она послушно опустилась на пол возле его ног.

— Я хотел бы поговорить с тобой.

Девушка подняла голову. Все как обычно: наемница ждала приказаний.

«Я могу быть горд собой, — насмешливо подумал Император. — Все так любят ее разговоры, а я понимаю ее даже тогда, когда она молчит. Как утверждали древние — истина вне слов…» Но все же…

— Нет, пока я не хочу, чтоб ты: работала. Просто поговорить, понимаешь?

Она не понимала. На лице — гримаса недоумения с легкой примесью досады… Наемница не может разобраться в новых причудах хозяина… И не хочет, обратите внимание. Ей деньги нужны…

Ну да… «Господин, так мы еще не пробовали…» Император с трудом сдержал ухмылку, вспомнив вчерашнюю наложницу. Только ты — не наложница, девочка. Ты — опасная вещь, и я, черт возьми, прежде, чем отпускать тебя живой, хочу наконец узнать все твои возможности…

— Поговори со мной. Ты, я знаю, часами болтаешь с моими людьми, они говорили мне об этом, — ты разговариваешь с теми, на кого я укажу тебе, ты чешешь язык со слугами, общаешься даже со зверьем — но обходишь стороной меня. Или я кажусь тебе недостойным собеседником?

Недоумение исчезло, предоставив жизненное пространство чистейшему, без малейшей примеси, ужасу.

— Но вы же мой наниматель!

— Вот и исполняй приказ!

— Но я…

— Ты, таэн, ты… Ты будешь говорить, или… ты будешь говорить?

Похоже, она знала, что стоит за этими словами. Наемница сжалась, зрачки расширились, сделав глаза черными, пальцы начали дрожать… На какое-то мгновение Императору стало жаль ее, но потом он вспомнил… Расширенные зрачки, напряженные губы в полуулыбке — крупная дрожь, бьющая тело… И лорд Сиэл, через два дня вынутый из петли…