Последний Жетон

– Да. Прибежали все двенадцать. Начали являться уже на третий день испытаний. Ты пришёл последний. Хоть неделю продержался!..

– Но… где же… где остальные? – огляделся Мендор.

– Там, – мистер Джон пренебрежительно махнул рукой в сторону соседней комнаты, куда вела стальная дверь, похожая на дверцу огромного сейфа. Мендор почувствовал, как в груди его похолодело. – Их уже нет, – продолжал старший конструктор. Из Центра пришла радиограмма, и я всех необратимо выключил. Авось хоть на детали сгодятся! Видно «испытание святого Антония» оказалось для них преждевременным. И главное – какая серость! Никакой выдумки. А я все простил бы учробу, если только это остроумно. Ну, так что, – вздохнул мистер Джон, и тебя добавим к этой куче макулатуры? Жаль, а я, признаться, был о тебе лучшего мнения. – Произнеся последнюю фразу, старший конструктор с недвусмысленным намерением протянул руку к затылку Мендора. Стоило ему коснуться едва заметной кнопки – и…

– Нет, нет, – отпрянул Мендор, – я не с повинной.

– Не с повинной? – подозрительно глядя на Мендора, переспросил мистер Джон. – Но тебе ведь жить осталось десять минут, – сказал он, взяв Мендора за руку, на которой чуткие «часы жизни» отмеряли последние минуты.

– Ах, это… – небрежно протянул Мендор. – Это пустяки. Нужна жидкость Броуна. Я сейчас спущусь вниз… Впрочем, может быть, у вас найдётся флакончик? Вот, пожалуйста, – и Мендор протянул старшему конструктору жетон. Последний взял жетон и испытующе посмотрел на Мендора. Робот был невозмутим, как Будда.

Мистер Джон подошёл к письменному столу, выдвинул ящик и вынул оттуда маленький флакончик оранжевого стекла. Глаза Мендора так и впились в вожделенный предмет.

– Лови! – сказал мистер Джон и швырнул флакончик. Мендор подпрыгнул и поймал его ртом, точь-в-точь дрессированная овчарка. И тут же, с хрустом раскусив флакон, он жадно проглотил содержимое, деликатно выплюнув острые осколки в медную урну для окурков.

– Я пойду, пожалуй, – сказал Мендор, оживший буквально на глазах. Некоторая сутуловатость исчезла, он выпрямился, плечи развернулись, даже голос его приобрёл какой-то уверенный, сочный тембр. – Последний вояж по Бродвею, мистер Джон! Надеюсь существенно пополнить информацию!

– Не забудь – вечером на Базу! – крикнул вдогонку старший конструктор.

– Есть! – донеслось из коридора. Затем быстрые шаги простучали по лестнице, хлопнула внизу дверь и все стихло.

* * *

– Кто эти выскочил от тебя, как бомба? – спросил мистер Джеральд, входя в лабораторию.

– Мендор приходил.

– А, Мендор, – протянул Джеральд. – Я разговаривал с ним внизу, когда он примчался, как сумасшедший.

– Не пойму, зачем он приходил? – развёл руками старший конструктор. – Соскучился по мне, что ли?

– Кто его знает, – рассеянно ответил мистер Джеральд. – Да, кстати: он возвратил тебе жетон?

– Да… То есть как это – возвратил? – удивился старший конструктор.

– Очень просто: он одолжил у меня внизу жетон и сказал, что через несколько минут возвратит его тебе. А ведь учробы никогда не лгут.

– Так вот оно что, – протянул мистер Джон.

– А что? – спросил Джеральд.

– Нет, ничего… Ну и сукин же сын этот Мендор! – с пафосом произнёс старшим конструктор, и в голосе его было больше восхищения, чем негодования…