Последний воздушный пират

— Должно быть, кто-то подаёт сигнал, — произнёс Верховный Страж и, прищурившись, бросил взгляд на «Бегущего-по-Небу». — Пока вы здесь, наверху, отвлекаете нас, — медленно и задумчиво проговорил он, — кто-то ещё тайно подкапывается под меня. Я чую крыс. — Он сделал паузу. — Подземная тюрьма!

— Сейчас я всё проверю, — сказал бритоголовый юнец с нездоровым цветом лица, со всех ног бросаясь вниз по выщербленным ступеням.

— Эй, Банджакс! — зычно позвал Верховный Страж одного из командиров. — Немедленно взять два десятка стражников и обшарить все казематы! Арестовать всех посторонних! Перекрыть все входы и выходы!

— Слушаюсь, ваша светлость! — отдал честь Банджакс, и воздух огласил топот тяжёлых сапог, загромыхавших по деревянным ступеням.

Верховный Страж снова посмотрел на «Бегущего-по-Небу». Наконец-то корабль ушёл в сторону от Полночного Шпиля, но явно собирался ещё раз облететь вокруг него, сделав широкий круг.

— Неужели вы думаете, что меня, Верховного Стража Ночи, так легко провести? — зашипел он.

Капитан Прутик сосредоточенно взялся за рычаг управления самым большим парусом. Теперь, когда летучий камень был непоправимо разрушен, оставалось надеяться только на большой, весь в дырах, парус. Медленно и осторожно, чутко улавливая даже малейший коварный ветерок, зарождающийся в туманной дымке, капитан продолжал борьбу. Он привёл свой корабль к восточной стороне башни и начал осторожный спуск.

Вумеру позвала Плута:

— Вух-вух! Пвух!

Пристально вглядевшись, они наконец увидели Плута, стоявшего на открытой площадке башни, примерно посредине её высоты. А рядом с ним был… Капитан изумлённо ахнул. Неужели этот седой, согбенный старик — его бывший подмастерье Каулквейп?

— Приготовьтесь к посадке на борт! — крикнул капитан Плуту и Каулквейпу.

Задрав голову, Плут стал махать капитану.

Небесный корабль опускался всё ниже и ниже, пока не повис над самой площадкой.

— Вумеру! — приказал капитан Прутик. — Вух-вила-вурр. Помоги Каулквейпу сесть на корабль.

— Профессор, — настоятельно проговорил мальчик, — вам придётся прыгать.

— Прыгать? — удивлённо переспросил старик. — Полагаю, я слишком стар для этого.

— А вы постарайтесь. — убеждал его Плут. — Вы должны прыгнуть.

Мальчик поднял глаза. «Бегущий-по-Небу» дрейфовал прямо над ними, потом спустился ещё немного. Плут встал за спиной у Каулквейпа, обхватив старика за плечи.

Наконец небесный корабль на секунду поравнялся с балконом, не сбавляя хода.

— Нет, нет, я не могу… — дрожа от страха, бормотал Каулквейп. Старик глянул вниз, и у него перед глазами внезапно прошли чередой все страшные годы, проведённые в тюрьме, на ничем не огороженном уступе над бездной.

— Прыгай! — крикнул ему капитан.

И Плут столкнул старика-профессора с балкона. В эту же секунду Вумеру перегнулась через борт, протянув вперёд лапы. Она поймала Каулквейпа в объятия и аккуратно поставила его на палубу корабля.

— Вух-вух, — умиротворённо заурчала она. — Вы теперь в безопасности.

Переполненный чувствами, капитан Прутик закрепил рычаги управления и бросился с мостика на верхнюю палубу, чтобы обнять старого друга.

— Каулквейп! Каулквейп! — чуть не плача от радости, закричал воздушный пират. — Ты даже не представляешь, как я счастлив видеть тебя!

— И я тоже, Прутик, — ответил Каулквейп. — И я.

Внезапно небесный корабль дал крен.

— Крепись, мой друг, — сказал капитан Прутик, уходя в рубку. — Пока мы ещё не можем чувствовать себя в полной безопасности, но бояться нечего. Я тебя не подведу.

Вернувшись на капитанский мостик, старый воздушный пират снова освободил рычаги. Применяя всё своё мастерство, он из последних сил старался удержать в воздухе повреждённый корабль.

— Ну давай же, ещё немного, — стенал он, чувствуя, как дрожит под ногами судно и обшивка трещит по швам.

— Вух-вух! — взвизгнула Моллин. — Летучий камень вот-вот рассыплется!

Прутик закрепил рычаги во второй раз и бросился к борту.

— Руби носовой противовес, Вига! — заорал он. — А потом — кормовой!

— Вух-вурра! — тотчас же откликнулся толстолап. Он уже обрубил оба противовеса.

— Руби центральные! — проревел капитан. — Малый, средний и большой!

Вига ничего не ответил, но в следующее мгновение «Бегущий-по-Небу» резко взмыл ввысь, оставив далеко внизу смотровую площадку, облетел башню и сквозь облака умчался в поднебесье.

Плут, оставшийся на площадке, отвязал «Буревестника» и вскочил в седло. Привстав на стременах, он правой рукой рванул пусковой канат и поднялся в воздух, но тут же снасть напряглась, что-то потянуло его назад.

— Ух! — вскрикнул он, когда его чуть не выбросило из седла.

Вместо того чтобы взлететь, небоход застрял, повиснув над смотровой площадкой, как воздушный змей. Плут огляделся и понял, что допустил ужасную небрежность. Вместо того чтобы намотать на руку привязной канат и аккуратно положить его рядом с собой, он проявил легкомыслие, оставив верёвку болтаться в воздухе. В итоге она застряла, зацепившись за перила.