Последний вираж штрафбата

Непреступное горное гнездо воинственных горцев лежало перед Нефедовым как на ладони. Бомбовый прицел здесь не требовался. Можно было все делать на глазок. Борис выбрал в качестве ориентира высокую прямоугольную башню, сложенную из огромных валунов. В первом же заходе он нажал кнопку полного сброса. Бомбы полетели с дистанции, на которой невозможно промахнуться. Полегчавшую почти на полторы тонны машину подбросило. Приятно было ощутить, как избавившийся от дополнительного груза самолет обрел маневренность истребителя. Появился большой соблазн задержаться еще немного над целью, гарцуя на крылатом «лихом коне» под огнем опомнившихся горцев. Очень хотелось оценить результаты своей работы. Но Борис тут же прогнал крамольную мысль. Поддавшись чувству эйфории при виде пораженного врага, очень легко разделить его участь. Самое разумное сейчас — как можно скорее сделать ноги, пока в ущелье не стало слишком жарко. Бросив сожалеющий взгляд через плечо на затянутую дымом и поднятой взрывами пылью крепость, Нефедов крутой горкой вошел в облака…

Обратный путь оказался еще более труден. Навигационные приборы продолжали чудить. А по карте ночью, когда земли почти не видно, ориентироваться невозможно. Впереди вспышка молнии прорезала тьму, и Борис вдруг различил прямо по курсу гигантскую горную гряду. Судя по карте, ему предстояло перевалить через перевал высотой более шести километров. Борис надел кислородную маску и стал энергично набирать высоту. Иногда летчик поднимал глаза к небу, но не для того, чтобы попросить поддержки у Всевышнего (сейчас он сам держал свою судьбу в крепко сжимающих штурвал руках), а чтобы свериться через стеклянный колпак астрокупола с самой надежной «картой» звездного неба над головой. Так, исчисляясь по звездам, он нашел верный путь домой.

При подходе к аэродрому Нефедов уменьшил свет лампочек на приборной доске до минимума, потому что фосфоресцирующие шкалы приборов слепили его. Вокруг ничего не видно, хоть глаз выколи. Собственные самолетные посадочные фары почти бесполезны в такой ситуации. Прожектора на летном поле зажглись с опозданием. А горючего уходить на второй круг, чтобы прицелиться к бетонной посадочной полосе, уже не оставалось. Поэтому Борис принял решение садиться с фактического курса, поперек летного поля, прямо на грунт. Он успел бросить короткий взгляд на приборы. Земля надвигалась с безумной скоростью. Набор отработанных до автоматизма движений. Последнее выравнивание машины с поправкой на боковой ветер и касание. Посадка получилась жестковатой. Нефедова мощно тряхнуло в кабине. Самолет затрясло, он сделал «козла», несколько раз подпрыгнув колесами шасси по земле. Стоит колесу попасть в какую-нибудь рытвину, и машина перевернется. Но Фортуна в этот день благоволила отважному одиночке, обеспечив надежный грунт на финальной пробежке.

После посадки возник вопрос: насколько эффективным оказался рейд? Борис вместе с Василием Сталиным и еще несколькими вельможами его штаба ожидали известий в кабинете командира авиабазы. Один из самых могущественных людей страны явился сюда в полной генеральской форме и… теннисных туфлях. Но никто, за исключением местного командира, не замечал этой странности. Близко знающие сына вождя люди давно привыкли к его причудливому характеру, эксцентричным выходкам. Он мог сутками напролет тренировать свою хоккейную команду перед ответственным турниром или несколько бессонных ночей подряд вместе с падающими от усталости дизайнерами бесконечно перебирать варианты новой кокарды для фуражки офицерского состава ВВС, пытаясь изобрести совершенную форму. Ему ничего не стоило оплатить из средств округа строительство баснословно дорогой санно-бобслейной трассы — первой в стране. Но когда проблемы загоняли Василия в угол и требовалось принять бой, он сбегал в запой или просто садился в самолет и исчезал в неизвестном направлении.

Василий постоянно курил и не мог долго усидеть на одном месте. Быстрым нервным шагом он расхаживал по комнате, то и дело бросался звонить в Москву в МИД,[41] где могли первыми узнать свежие новости, или в приемную отцу. С навязчивостью одержимого параноика Василий повторял, что не примет иного известия, кроме как о гибели посмевшего оскорбить его главаря басмачей. На меньшее он, мол, не согласен.

Больше всего Василий боялся даже не отцовского гнева. Будучи болезненно самолюбивым, он опасался быть выставленным в глупом свете на посмешище всему миру. Первый раз в жизни «принц» попытался по-настоящему закрутить роман с мировой прессой. И до сих пор ему блестяще удавалось манипулировать приглашенными репортерами, которые через свои радиостанции и газеты раздували образ достойного сына — преемника великого отца. Василий жаждал имиджа суперзвезды, чтобы массы аплодировали ему не из страха, как отцу, а из искреннего восхищения перед его смелостью, волей, талантом организатора. Журналисты могли создать такой образ.