Последний вагон в рай

– С каких это пор Собиратели топчут пыль у границ Вечного Огня? – презрительно вопросил высокий чин, прочитав в удостоверении о месте работы кузена Лики. – И метка у тебя выветрилась. Восстановишь в пятидневный срок!

– Я из рода Много Знающих, ваша храбрость. У меня контракт кое с кем из Блюстителей… а на Ленте работаю временно…

– Значит, за тобой водится грех, и немалый. Ты позоришь свой род. Что тебе здесь надо?

– Я же говорю – у меня контракт… Я должен встретится с одним из Блюстителей. С Посвященным Поко… На меня должен быть оформлен вызов… Он просил меня подготовить для него в библиотеке список литературы по одному вопросу… и некоторые расчеты. – Лики протянул перед собой заранее припасенные бумаги.

– Он, видите ли, из рода Слишком Много Знающих… – традиционно съязвил начальник поста. – И Слишком Много Хлебающих… Раз на своем месте не удержался…

Сменив гнев на милость, он пробухтел что-то скороговоркой в радиофон, выслушал ответ и дозволительно махнул подчиненным – мол, пропустите засранца.

Тот благодарно произнес ритуальную формулу:

– Да не погаснет Вечный и Светлый! – и приноровился юркнуть в Малые Ворота.

– Во веки веков! – нестройным хором отозвались стражники и расступились, пропуская его.

Лики с облегчением перевел было дух, но к нему шагнул лейтенант гвардейцев:

– Не спеши, парень. Пока ты находишься на территории Города, я буду решать, куда тебе идти и зачем. Сначала предъяви пропуск на выход из Внутреннего Сектора.

Свеженькая новость. Но формально офицер был прав: Храм – не город. А значит, и не Внутренний Сектор. Получается, чтобы в Храм попасть, надо и Город и Сектор покинуть. Оставаясь внутри их.

– Какой пропуск? – прикинулся дурачком Лики. – Я ничего не знал… Ведь Храм, господа, находится…

– Приказ коменданта города, дубина, – прервал его тарахтение гвардеец. – И заруби себе на шнобеле: «Неведение не избавляет от ответственности, ибо незнание закона есть знание беззакония», – ехидно процитировал он Священную Книгу. – Капрал, возьми двух солдат и сведи нарушителя в дежурную часть.

– Э, нет, – теперь уже начальник караула, взбешенный тем, что его столь бесцеремонно проигнорировал оккупант, решил показать свои зубы. – Он пойдет куда направлялся. Если Блюстителю нужны эти бумаги, то он их получит. Интересы Огня превыше всего!

Его декоративная алебарда тактично, но твердо оттеснила капрала гвардейцев от Лики, подтолкнув последнего в сторону ворот.

Лейтенант картинно схватился за пистолет и стал клясться усами Великого Виктиса, что это не сойдет с рук проклятому святоше.

Лики энергично забормотал, что глубоко сожалеет о своем незнании распоряжения господина коменданта и о том, какие неприятности ждут его, Много Знающего, на контракте, в случае если он не исполнит своих обязательств перед господами Блюстителями…

По-видимому, в планы гвардейцев не входила серьезная драка – в конце концов, их не для того поставили в наряд, чтобы они портили иллюзию полного спокойствия и порядка на Освобожденных Землях, – и, поломавшись для виду, лейтенант легким пинком направил Лики на территорию Храма.

Тот рванул быстрее ветра.

* * *

Странное это было место. Тихое, чистое и загадочное. Кажется, в одиночестве идешь по усыпанной разноцветным гравием дорожке мимо мраморных фонтанчиков и причудливых каких-то, временем изъеденных изваяний, и нет никого окрест, а заглянешь за неприхотливую дверцу любого из скромных павильончиков – а там… Тьма народу – в белом и в оранжевом. Толкутся тихо так вокруг поблескивающей стеклом и металлом аппаратуры в святилищах-лабораториях и изредка только словом перекидываются – вполголоса, по-деловому… И туннели уходят под землю – ТУДА, наверное, к Вечному и Светлому…

Лики пробрал озноб. Как всегда здесь…

Поко он нашел там, где и условились, – в почти пустом – в отличие от всех других – святилище, за лабораторным столом.

Тот выглядел усталым и озабоченным.

– Что случилось, Лики? Зачем я тебе понадобился? У нас тут большая заваруха. Топливо для Священного Огня поступает с перебоями. Скоро с улиц мусор собирать начнем. Наш Верховный вне себя от ярости и цепляется к нам по любому пустяку. Так что излагай свои дела побыстрее.

Лики на секунду задумался, как лучше начать столь деликатный разговор, а потом решил прямо взять быка за рога. Единственное, в чем можно было быть уверенным на территории Храма, – так это в том, что тебя не подслушивают.

– Мы как-то раз говорили о… об одной возможности… Ты спросил меня – не шучу ли я, а я ответил, что не шучу… Помнишь?

Поко криво усмехнулся:

– Я думал, что ты давно забыл о нашем разговоре.

– Отнюдь… – Лики испытующе посмотрел на собеседника и понизил голос до шепота:

– Ты поможешь и мне, и себе. Наверное, понимаешь, о чем я… Есть шанс попасть ТУДА… в Рай. Но уже – последний.

– Если ты про ту байку, будто бы Блюстители умеют превращать один металл в любой другой… ну, скажем, медь в золото или… иридий, то для этого нужно работать в реакторной шахте…

– Значит, все-таки это правда?

Поко пожал плечами: