Последний путь

– Вы говорите про это? – Доктор засмеялся с наигранным пренебрежением. – Нонсенс. Настоящие сокровища спрятаны внизу. – Он сомкнул руку на голове керамического ворона и повернул её, как рукоятку штопора. Стена с камином разделилась, открывая секретный проход. – Вы готовы к ночной экскурсии?

Плечи Пруденс напряглись. Её интуиция требовала отказаться. Всё было слишком странно. Вот только у Пруденс просыпалось неутолимое любопытство, когда дело доходило до странных вещей.

– Мне уже интересно. Что там внизу?

– Призраки мёртвых, – ответил доктор. – Осмелитесь спуститься и взглянуть своими глазами? – Доктор снял зажжённую свечу с железного подсвечника.

Внутри Пруденс ещё был жив писатель, до смерти желающий знать, что могут скрывать тёмные коридоры под этим прекрасным домом. Возможно, семена новой сказки. Сказки, которая принесёт Пруденс главный приз на грандиозном празднике у Амикуса Аркейна следующим вечером.

– Ладно, доктор. Короткая экскурсия не повредит. Пятнадцать минут, и я пойду.

Доктор улыбнулся.

– Этого будет вполне достаточно.

Пруденс Пок подошла ближе, с трудом передвигая ноги. Со стороны это выглядело так, словно она ходит во сне.

– Нам сюда, дорогая Пруденс. Вперёд, на встречу с мастером. – Доктор подвёл Пруденс ко входу в тайный коридор. С другой стороны камина была узкая каменная лестница, погружённая в темноту. Они начали спускаться. И снова всё происходящее казалось Пруденс сценой из её фантастических историй. Ступеньки всё не кончались; Пруденс потеряла счёт после двадцатой.

Чем ниже они спускались, тем отвратительнее становился воздух. В нём висела гнусная вонь смерти и разложения; она была знакома Пруденс по её исследовательским поездкам в склепы и морги.

– Мне страшно.

– Вам, самой Пруденс Пок, страшно? – Доктор засмеялся, и на этот раз Пруденс поняла, что его смех фальшивый. Он вовсе не считал это забавным.

Наконец они закончили свой спуск и ступили в подвал. Пруденс почувствовала, как что-то плещется под её ногой, и увидела, как что-то, похожее на извивающийся розовый шнурок, проскользнуло мимо. Это был крысиный хвост.

– Смотрите под ноги, дорогая Пруденс. Тут может быть скользко. – Доктор Аккерман начал водить свечой из стороны в сторону, освещая путь. Впереди лежал длинный каменный тоннель. По его стенам стекала тёмная жидкость, словно дом таял. Это место было старым и испорченным, решила Пруденс. Здесь происходило что-то ужасное. И что-то вот-вот должно было произойти снова. Пруденс могла с уверенностью сказать это, просто стоя там.

– Где мы, доктор?

– В катакомбах под моим домом. Экскурсия начинается здесь. Винсент Прайс был бы самым подходящим спутником для такого места, согласны?

Взяв Пруденс под руку, доктор повёл её глубже в тоннель.

– Оглядитесь. Полюбуйтесь! Насладитесь ужасом! Гнилью и разложением!

Пруденс заметила в коридоре четыре двери, по две с каждой стороны: катакомбы напоминали средневековую версию подземелья под лечебницей Шеппертон. Доктору не терпелось всё объяснить:

– Этот особняк когда-то принадлежал одному неприятному джентльмену. Барону из древней страны, о чьей жестокости ходили легенды – жестокости, достойной сказок По. Поговаривают, что он построил это место для своих жены и детей. Похоже, они провели здесь много времени. Годы, если быть точным. Годы.

Доктор осветил свечой первую дверь, приглашая Пруденс заглянуть в смотровое окошко. Внутри была целая груда костей и скелет, висящий в кандалах у каменной стены. Пруденс увидела, как среди рёбер, там, где когда-то было сердце, плетёт паутину огромный чёрный паук.

– Отличный реквизит, должна признать.

Доктор Аккерман улыбнулся.

– Потрясающие вещи можно найти в «Вечеринках с умом» в наши дни. Ну что, продолжим? – Доктор убрал свечу, оставляя первую комнату в безжалостной темноте. Пруденс почувствовала, как её ноги становятся ватными. Она оступилась, и доктору Аккерману пришлось поддержать её, чтобы она не упала.

– Осторожнее, не сломайте шею, дорогая. Мы почти добрались до главной изюминки этой экскурсии.

Доктор подвёл Пруденс ко второй двери. Через смотровое окошко она увидела скелет, прикованный к столу. Его грудная клетка была разрезана пополам.

– «Колодец и маятник»! – воскликнул доктор Аккерман, экскурсовод Пруденс. – Я тщательно воссоздал гениальное устройство По вплоть до мельчайших деталей.

Он с восхищением наблюдал, как маятник качается вперёд-назад, и впервые за вечер Пруденс решила, что её проводник сумасшедший. Мы в Поместье говорим, что такие люди медленно учатся. Или же «медленно мучатся»? Я не слишком в этом разбираюсь. Пруденс должна была найти способ скорее выбраться из этого подземелья. Ощутив её беспокойство, доктор Аккерман схватил её за руку.

– Сюда, дорогая Пруденс. Тут есть ещё! Тут есть ещё!

Они остановились у третьей комнаты, и Пруденс с невыразимым ужасом увидела скелет, запертый в стеклянном гробу. Он застыл в моменте смерти с руками, ещё толкающими крышку в попытке предотвратить…