Последний приют призрака

Тут вперед выступил старший сын Петуховой, Гошка, и крикнул, что Женя опустила веревку, на которой были подвешены игрушки.

На него посмотрели, как на сумасшедшего, все, даже родная мама. Однако Ольга заметила, как вдруг побледнела Фаина Ивановна…

– Да вы гляньте на веревку! – закричал Гошка, тыча в нее пальцем, и все присутствующие повернулись в ту сторону.

Что за чудеса? Веревка и впрямь сильно провисла.

Как же так? Она ведь была натянута очень высоко…

– Я говорю, это Женька ее опустила! – завопил Гошка.

– Гоша, да ты что? – удивилась Ольга. – Женя все время в углу сидела. Она даже не играла, она вообще с места не вставала!

– Она на веревку смотрела – и веревка опускалась! – доказывал Петухов.

Все повернулись к Жене, безмятежно сидевшей в своем углу и напополам с Сашей приканчивавшей пачку «Авиатора». Перехватив взгляд Ольги, она сказала:

– Лялечка, ты не волнуйся, мы вам с Тамамой оставили по печенюшке. И тете Фае тоже. Сейчас скушаете или дома?

– Да ты моя ж лапонька! – умилилась Фаина Ивановна, а Гошка вскричал:

– Женька, ты нам зубы не заговаривай! Лучше расскажи, как веревку опускала!

Женя глянула на него, зевнула и спросила:

– Какую веревку?

– Вон ту! – крикнул Гошка, ткнув в ту сторону пальцем.

Повернулся – и замер с разинутым ртом.

Взрослые дружно посмотрели на веревку и обнаружили, что она натянута туго-натуго, как струна, на прежней высоте.

Все недоумевающе переглянулись – и вдруг, словно мигом позабыв о случившемся, заторопились уходить. Да и в самом деле, многие жили довольно далеко и надо было успеть добраться домой до наступления комендантского часа.

О странностях с веревкой все почему-то мгновенно забыли. Даже Гошка успокоился: срезал серые булочки и разделил их между своими, Петуховыми.

Дед Мороз, порядком взопревший в своей бороде, торопливо раздал подарки, детей одели – и праздник кончился.

Ольга с Фаиной Ивановной, хоть жили и не очень близко, но все-таки ближе всех, задержались – убраться. Подмести пол, разнести по кабинетам стулья, отвязать и смотать веревку, на которой иногда сушили во дворе наспех выстиранное казенное белье, а сегодня развешивали подарки.

Тут обнаружилось, что веревка настолько крепко привязана к двум гвоздям, вбитым в противоположные стены коридора, что развязать узлы невозможно. Вот постаралась Петухова!

Ольга сбила палец до крови и решила взять ножницы.

– Погодите, Оленька, – шепнула Фаина Ивановна. – Вон туда станьте, за угол, чтобы вас видно не было. И посмотрите, что будет.

Ольга растерянно моргнула, но послушалась.

– Женечка, ласточка моя, – ласково позвала Фаина Ивановна, – помоги веревку развязать, будь хорошей девочкой.

Женя и Саша в это время, наслаждаясь свободой и простором, играли около елки, которую решили оставить в коридоре до завтрашнего дня.

Женя повернула голову, посмотрела на веревку с откровенной досадой на то, что ей помешали, и снова вернулась к игре.

В это мгновение что-то шумно упало на пол.

Ольга глянула…

Это была веревка, которая загадочным образом свалилась с гвоздей.

Женя и Саша самозабвенно носились вокруг елки. Фаина Ивановна, опасливо на них оглянувшись, подошла к Ольге и еле слышно пробормотала:

– Это правда, что Женечка веревку опустила, вот как Бог свят, я сама видела! Она сидела в углу, смотрела на веревку и голову все ниже, ниже опускала… ну, веревка и провисла. Но это не все! Когда пошли Петуховы, Женя все время головой качала, чтобы, значит, маленькие веревочки с этими булочками раскачивались и их невозможно было отрезать!

– Господи, Фаина Ивановна, – раздраженно буркнула Ольга, – что вы такое говорите? Ну ладно, Гошка – он от злости на Женю наговорил, а вы чего выдумываете?!

– Выдумываю? – обиженно повторила Фаина Ивановна. – А как сейчас узлы сами развязались – это тоже я выдумываю?! Говорю вам, Женя это сделала сейчас и тогда делала.

– Женя, – не выдержала Ольга, – вот Фаина Ивановна говорит, что ты веревку опускала и подарки раскачивала. Это правда?

Женя выглянула из-за елки и весело сказала:

– Лялечка, ну что ты сердишься? Нам с Сашкой так хотелось печенья и яблока! И всем другим подарочков тоже хотелось, не только этим противным большим мальчишкам! Я только немножечко веревочку опустила, а потом снова подняла… Не сердись!

И она скрылась за елкой, а Фаина Ивановна и Ольга, переглянувшись, продолжили заниматься уборкой, чувствуя непонятный озноб, но был ли это озноб страха или просто-напросто озябли в просторном пустом коридоре, сказать они не могли.

Словно сговорившись, ни та, ни другая о случившемся больше ни разу не обмолвились, словно упрятав это в неприкосновенных тайниках памяти, заглядывать в которые было боязно, а может быть, даже опасно, однако сейчас Фаина Ивановна напомнила об этой истории, и Ольга ощутила такой же озноб, как тем декабрьским вечером, хотя на дворе уже стоял удивительно теплый апрель.

А Фаина Ивановна не унималась: