Последний Порог

Тут Эффрон понял, что должен убираться как можно скорее. Очевидно, Дрейго Проворный узнает об его визите, а иссохший старый колдун не славился своей склонностью к милосердию. Сию же минуту тифлинг покинул замок, не утруждаясь даже скрываться от других его обитателей, которых встречал по пути. Когда Эффрон пересёк двор и вышел через огромные ворота за ограду Замка Проворного, он не мог не заметить, как его окатила волна облегчения. Много лет он называл это место своим домом, но теперь оно внушало ему только страх.

Но куда идти? Он подумал, что, возможно, ему стоит отправиться на Торил, прочь с плана Теней, и начать охоту. Хотя он, конечно, рассчитывал иметь пантеру в качестве весомого аргумента на переговорах. Должен ли он был в любом случае, без кошки, просто попытаться и притвориться, будто ничего не случилось?

Так же как при его выборе в отношении двух колдунов, встреченных в коридоре, и по причине этой самой случайной встречи, ему стало ясно, что решение уже принято.

Дрейго Проворный найдёт его, куда бы он ни направился.

Только информация может его спасти, решил Эффрон, и во всю прыть пустился на поиски самого неуловимого шадовара.

Она ожидала его, сидя на скамейке перед своим скромным домом, среди роз с чёрными лепестками и блёклых флоксов. В стороне от неё звучала чарующая мелодия воды в небольшом фонтане.

Эффрон не помнил, слышал ли он когда-нибудь этот напев раньше, и задался вопросом, было ли это дополнительной защитой, или же очередной иллюзией, предложенной Миражом.

Он смотрел на неё — а, может, и не на неё, а на её образ — пока приближался.

— Это заняло у тебя больше времени, чем я ожидала, — приветствовала она его. — В конце концов, замок Дрейго Проворного не так уж и далеко.

— Замок Дрейго Проворного?

— Ты только что пришёл оттуда, — самодовольно заявила Мираж.

Эффрон начал было протестовать, но издевательская ухмылка женщины заставила его замолчать.

— Ты собирался украсть её, или просто пытался причинить ей вред, чем заодно мог навредить и лорду Дрейго?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— А я уверена, что понимаешь. И куда это нас ведёт? Я полагаю, к концу нашего разговора. Так что, будь любезен, уходи.

Эффрон почувствовал себя так, словно земля вздыбилась вокруг него, чтобы проглотить на месте. Ему жизненно необходимо было поговорить с Миражом, но её тон оставлял мало пространства для дискуссий.

— Где пантера? — не сдавался он.

— Я же велела тебе уходить, — донёсся со стороны её голос, а изображение перед ним замерцало, исчезая. Прозрачный намёк на то, что она может напасть на него с любого удобного для неё направления.

Эффрон поднёс к лицу свою здоровую руку, ощущая себя таким ничтожным и таким потерянным в тот ужасный момент. Он считал себя умным и даже бесстрашным, поскольку проник в личную резиденцию Дрейго Проворного без приглашения, и, тем не менее, даже эта особа, наблюдающая со стороны, полностью его вычислила. Как в таком случае он смог бы избежать разящего топора осуждения Дрейго Проворного?

— Ты всё ещё здесь, — заметила Мираж теперь с другой стороны.

— Я собирался украсть её, — признался Эффрон. Последовало долгое молчание. Тифлинг не отважился ни заговорить, ни пошевелиться.

— Повтори-ка, — потребовала Мираж, и Эффрон, подняв взгляд, увидел её снова удобно расположившейся на скамейке.

— Украсть её, — признался он.

— Ты посмел бы предать Дрейго Проворного?

— У меня не было выбора, — ответил Эффрон голосом, звучавшим нотками отчаяния. — Я должен добраться до неё. Неужели ты не понимаешь? И у меня не остаётся надежды пробить себе дорогу через растущее число её союзников!

Изображение Миража посмотрело налево от Эффрона, и он повернул голову как раз в тот момент, чтобы увидеть мешочек, летящий по воздуху позади него. Он проследил за ним взглядом и увидел, что теперь Мираж появилась за его спиной, чтобы поймать кошелёк. Эффрон обернулся кругом и обнаружил её вновь сидящей на скамейке и звенящей монетами.

— У тебя было сколько угодно возможностей для выбора, — заметил Дрейго Проворный, выходя из кустарника слева, сначала в виде прозрачной дымки, затем быстро обретая полноценную телесную форму.

— Учитель, — выдохнул Эффрон и склонил голову. Он подумал, что теперь он должен пасть на колени и молить о пощаде, хотя эта попытка, несомненно, окажется тщетной. Его поймали с собственным признанием, и поэтому у него не было пути к свободе.

— Благодарю, — сказал Дрейго Проворный Миражу.

— На этом моя работа закончена? — спросила она.

Дрейго утвердительно кивнул.

— Тогда убери, пожалуйста, это покалеченное существо подальше от моего дома, — попросила Мираж.

Эффрон взглянул на неё. По выражению его лица было видно, что его по-настоящему ранили её резкие слова. В конце концов, он нанимал её и хорошо ей заплатил, даже когда она подвела его.

Мираж вернула взгляд Эффрону, беспомощно пожав плечами, а затем просто исчезла.

— Пойдём со мной, — приказал ему Дрейго Проворный, и направился вдоль по болотистой дороге к своему замку.

Эффрон послушно пристроился за ним, пока Дрейго Проворный жестом не подозвал его.