Последний полет

– Совершенно верно – до сих пор, – кивнула черноволосая наемница. – Но осада закончена. И если ты хочешь, чтобы они и дальше сражались за тебя, придется им заплатить. И обещаниями на сей раз ты не отделаешься.

– Что? – не понял Гараэл.

Амадис едва заметно улыбнулась и покрутила бокал. Густая жидкость оставила на стенках красную маслянистую пленку, которая через несколько секунд истончилась и побледнела.

– Королева ведь назвала свою цену, верно? И цена эта не так уж высока: всего-то расшаркаешься перед ней на пиру, во всеуслышание отдашь ей должное как законному монарху, а ночью скрасишь одиночество ее величества. После чего сможешь идти на все четыре стороны.

– Да, – сухо ответил эльф. Он направился к своему стулу, на ходу отпивая вино из бокала такими большими и частыми глотками, словно это была вода. – Я сразу сказал тебе о ее предложении. А еще сказал, что, конечно же, его не приму.

– А я сказала, что примешь, – возразила Амадис. – Потому что это твой долг.

Безмятежная улыбка, игравшая на ее губах, совершенно не вязалась со взрывным темпераментом наемницы и заставила Иссейю поежится, как от холода.

– В конце концов, она просит о сущем пустяке. Мое одиночество ты скрашиваешь каждую ночь, хотя у меня и короны-то нет.

– Зато у тебя есть армия, – парировал Гараэл. Он сделал последний глоток и, бросив тоскливый взгляд на графин, отставил бокал. – Может быть, только из-за твоих Рубиновых Драконов я и позволяю тебе так нещадно меня использовать?

– Может быть, – согласилась Амадис, – но если ты хочешь, чтобы мои Рубиновые Драконы и дальше тебя слушались, тебе придется меня подкупить. А стою я, прошу заметить, ничуть не меньше, чем какая-то потаскушка, восседающая на украденном троне.

– Ну наконец-то! – Гараэл хлопнул в ладоши. – Настоящие переговоры! Что ж, назови свою цену.

– Я хочу грифона.

И тут случилось то, чего не случалось никогда: Гараэл лишился дара речи. Он вперил в возлюбленную изумленный взгляд и так сильно качнулся на стуле, что потерял равновесие и не рухнул назад вместе со стулом лишь потому, что успел вовремя схватиться за стену.

– Грифона? – переспросил он наконец сдавленным голосом. – Ты же ничего о них не знаешь.

– На случай если ты не заметил: я уже почти десять лет живу среди грифонов и их наездников, – съязвила Амадис. – Так что, сдается мне, кое-что я о них знаю.

– Допустим… но ведь ты не Серый Страж!

– В этом-то и смысл. Я не Страж, но у меня есть грифон – представляешь, какой трепет я буду внушать? Рубиновые Драконы пойдут за тобой куда угодно, даже если ты продолжишь кормить их обещаниями. Ты дашь мне грифона, а я дам своим воинам повод для гордости и ощущение превосходства над другими наемниками. Которые – как знать? – поспешат к нам присоединиться в надежде заполучить своих собственных птиц.

– Может быть, – произнес Гараэл, задумчиво разглаживая складки на рубахе.

– Никаких «может быть». Моя цена – грифон. Племенная самка.

– Ты что – собираешься их разводить? – с недоверием спросил эльф.

– Вполне вероятно. – Амадис поставила бокал на стол, положила ногу на ногу и обхватила колено. – Кто-то ведь должен рано или поздно этим заняться. Сколько грифонов в Тедасе? Несколько тысяч? Половина из них сражается, и к тому моменту, как Мор закончится, многие погибнут. Среди тех, кто обитает на воле, слишком много старых и немощных, птенцы появляются на свет больными и слабыми, мало кто из них выживет и превратится в полноценных птиц. Нам необходимо восстанавливать популяцию, Гараэл, и я могу помочь. У моих родителей есть наделы в Старкхэвене и горах Виммарк – там можно создать новую гнездовую колонию.

– Да. – Гараэл медленно кивнул. – Ты права.

– Естественно, я права.

Амадис встала и, улыбнувшись Гараэлу через плечо, направилась к двери.

– О моем грифоне поговорим позже. А сейчас лучше отдохни, ведь завтра тебе нужно сразить саму королеву.

И ему это удалось.

Когда Гараэл предстал перед Мэривен, он выглядел совершенно ослепительно: на нем были камзол и бриджи из зеленой парчи с золотыми нитями, которая подчеркивала удивительный цвет его глаз и волос. Его короткий бархатный плащ был подбит серым мехом, напоминающим мех горностая ровно в той степени, какая необходима, чтобы намекнуть на высокое положение его хозяина, не задевая гордости присутствующей знати. Это была единственная деталь серого цвета в наряде Гараэла. Все и без того знали, кто перед ними.

И хотя Иссейя не одобряла всей этой затеи, она невольно любовалась братом. И не только она: едва Гараэл вошел, как оживленная беседа за столами затихла и все восхищенно уставились на великолепного эльфа.

«Он и правда очень красив», – подумала Иссейя, рассеянно вертя в руке вилку. Но выполнит ли королева свою часть сделки после того, как страсть, побудившая ее пойти на эту сделку, будет утолена?

– Ваше величество. – Гараэл остановился перед центральным столом, за которым восседала Мэривен со своими фаворитками, и низко поклонился.