Последний обряд

– Они уверены, что знают тебя, Марика. Как я уже говорила, твое возвращение означало для них, что ты нашла Серк. Все были уверены, что рано или поздно это произойдет. И сестричества должны были выработать какую-то политику на этот случай. Возможно, три или четыре года назад тебе действительно пришлось бы сражаться за свои идеи. Такая вещь, как старая вражда, действительно мешает договориться. Даже сейчас не все могут общаться друг с другом напрямую. Но в конце концов все пришли к молчаливому соглашению, которое постепенно стало политической линией. Если бы это было возможно, каждое сестричество прислало бы своего представителя туда, где произойдет последняя битва.

Марика, кажется, начала понимать, в чем дело.

– Чтобы убедиться, что Рейгг не займут место Серк?

– Вероятно. Частично. Я вижу, ты что-то уже поняла. На поверхности, как всегда, лежит далеко не все. Забудь о той простой жизни, которую ты вела эти семь лет. Вспомни, как сложен наш мир. Этот союз – порождение страха. Ты не должна начинать, пока не будешь готова политически, то есть пока не дождешься всех этих сестер. Тогда им будет не в чем упрекнуть тебя – и друг друга.

– Понимаю.

– Мне сказали, что некоторые темные корабли уже вылетели. Как скоро ты вернешься в свой базовый лагерь, чтобы возглавить их?

– Ага, – пробормотала Марика, – мы так рады вас видеть, как жаль, что вы уезжаете.

– Что-что?

– Я чувствую, что подобное единодушие означает, кроме всего прочего, что мне здесь не слишком-то рады.

– Честно говоря, совсем не рады. Как я уже говорила, пока тебя не было, ты стала легендой. Причем довольно страшной легендой, ведь меты запомнили в основном твою жестокость к врагам. И чем дольше эта легенда живет, тем больше тебя боятся. Боятся того, что ты можешь сделать.

– Понятно.

Марика ненадолго задумалась.

– Я определенно останусь здесь на несколько дней. Команда и мои охотницы должны погрузиться в атмосферу родного мира. Мне это тоже не помешает.

Она снова помолчала.

– Улечу я ночью, тайно. Никому не рассказывайте о моем отлете. Более того, пусть наши рабочие начнут шептаться о том, что я прилетела сюда покончить с мятежниками.

– Ты уверена?

– Слухи быстро дойдут до Колдуна. И тогда он сделает одно из двух: либо нападет, и тогда вы перебьете значительную часть его сторонников, либо вместе со всем своим сбродом будет сидеть тихо-тихо. В последнем случае вы сможете немного отдышаться и восстановить равновесие. Кроме того если все поверят, что я намерена охотиться здесь, никто и не подумает о той, другой возможности. Никто не заметит, как я улечу к звездам. И никому не расскажет. Пусть даже я вылечу с опозданием, все равно это мой единственный шанс застать Серк врасплох.

– По-моему, тебе не следовало отказываться от кресла Верховной жрицы. У тебя столь же изощренный ум, как и у Градвол. Обе вы никогда не шли к цели прямым путем.

– Я предпочитаю быть Марикой. Жизнь Верховной жрицы мне не нравится.

– Я перед тобой в неоплатном долгу. Мы еще увидимся?

– Как это?

– Вернешься ли ты, когда победишь Серк?

– Думаю, да. Ведь у нас есть еще и мятежники. И Колдун. Особенно Колдун. Слишком долго ему позволяли разбойничать.

Бел-Кенеке ответ явно не понравился. Странно. Неужели она все еще боится за свое первое кресло? После победы над Серк здесь нельзя будет ни к кому повернуться спиной.

– Давайте вместе пойдем на утренние церемонии, – предложила Марика.

– Вот уже лет сто я обхожусь почти без обрядов. Самое время попросить у Всесущего отпущение грехов.

– Хорошо, – неохотно ответила Бел-Кенеке. – Я и сама частенько забываю о своем долге.

Обе силты тихонько выскользнули из комнаты. Но не настолько тихо, чтобы их исчезновение прошло незамеченным. Грауэл взяла револьвер и последовала за Марикой.

3

Марика стояла у окна. Снег падал огромными хлопьями. Холодный уличный воздух просачивался сквозь щели в раме и холодил ноги. Все мысли куда-то пропали, и осталась только одна. Где-то в этом холодном мире скрывается сейчас тот, кого она любила больше всех мет на свете. Каблин. Ее брат. Единственный друг ее детства. А сейчас он превратился в ее смертельного врага.

И понять этого она не могла.

Что же с ним случилось? Что изменило его сознание? Как любовь смогла превратиться в холодную ненависть?

Ибо несмотря на все свои клятвы, она все еще думала о нем как о своем маленьком брате. Тот был настоящим Каблином, тот, а не этот… Этот… Эта тварь, наделенная всеми талантами силты и дьявольским чуждым ей умом, который…

Многие сказали бы, что он – ее точная копия. Что она тоже безумна. И кто знает?..

Марика почувствовала легкое прикосновение. Пора.

Она вернулась к очагу и села в кресло. Огонь уже угас, и тлеющие угли почти не давали тепла. Марика натянула сапоги, надела шубу, собрала оружие и прикосновением проверила, нет ли кого-нибудь в холле.

Пусто. Путь свободен.