Последний обряд

Марика фыркнула. Багнель всегда недооценивал свои способности.

– Я скоро улетаю, Багнель. Как только наберу новую команду и закончу усовершенствования темного корабля.

Она действительно попросила сестричества Рейгг и Редориад предоставить ей четырех самых сильных своих Помощниц. Лишняя Помощница послужит резервом во время длительных межзвездных перелетов. Кроме того, Марика задумала эксперимент, для проведения которого тоже требовалась лишняя силта.

– Мой корабль сейчас на Клыке, в ангаре. Я хочу приделать к нему отделяемый отсек для дополнительных припасов.

– Значит, ты улетаешь надолго.

– Я вернусь, когда вы еще первое зеркало не успеете достроить. Мы еще отпразднуем это событие.

– Я так редко тебя вижу. Если ты опять исчезнешь на несколько лет…

– Вряд ли так надолго. Я просто пошутила.

– Отправляешься искать Серк, да?

– В основном. Но еще я хочу посмотреть, что там, дальше. Мне просто интересно.

– То есть Серк для тебя скорее предлог, чем причина.

– Ну да! Я просто отправляюсь путешествовать. Я мечтала об этом всю жизнь, с тех пор, как еще в стойбище впервые услыхала о метах, странствующих среди звезд…

– Хотел бы я увидеть…

– Если хочешь, можешь лететь с нами. Лишний рот немного сократит дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало.

– Хотеть-то я хочу… Но у меня слишком много обязанностей. Именно сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть сказкой… Нет, сейчас я не могу лететь с тобой. Может, когда-нибудь потом. Когда мы разберемся с зеркалом и станет немного теплее. Когда ты сделаешь то, что должна сделать. Кстати, это пугает меня.

– Почему?

– Я боюсь того, что ты можешь обнаружить. Тебе не удастся скрыть свои действия. Агенты наших врагов на планете рано или поздно узнают, чем ты занимаешься. И передадут эту новость дальше. Серк будут знать, что ты их ищешь. А поскольку ты – Марика и способна на такое, чего не может ни одна силта, они испугаются и подготовятся к встрече. Они будут ждать тебя, Марика.

Марика уже думала о подобной возможности, и нельзя сказать, чтобы ее это не беспокоило. Но ничего не поделаешь. Утечка информации неизбежна.

– Работай, Багнель. Попытайся помешать их агентам передавать сведения. Вот все, что я могу сказать по этому поводу.

– Ты же знаешь, я стараюсь. Но не забудь, что подобные задачи не входят в круг моих обязанностей. Я могу только просить, убеждать, настаивать, умолять… Но зависит все от других, а их в отличие от меня мало волнует твое благополучие.

– Я верю тебе, Багнель. Не бойся ничего. Мы еще полетаем с тобой в этом ржавом железном ящике над такой же заснеженной тундрой. Надейся на лучшее. Придет день, когда в мире станет меньше проблем.

– Придет, куда денется. Но, знаешь, проблемы пока только множатся.

– Ты хочешь что-то сказать?

Марика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Багнеля.

– Возможно. Сам я в основном торчу на строительстве или на «Молоте», поэтому плохо знаю, чем занимаются ребята из отдела по борьбе с мятежниками. Но перед самым моим отлетом ко мне зашел один приятель и рассказал кое-какие сплетни.

– Ну?

– Колдун возвратился.

Марике потребовалась целая минута, чтобы прийти в себя. Для верности она помолчала еще минуту.

– Это невозможно. Он погиб вместе с теми, кто разрушил Макше.

– Все это только слухи.

– Тот самый Колдун?

– Тот самый. Тот, что был надеждой мятежников несколько лет назад.

– Я должна была это понять, – пробормотала Марика. – Мне просто не хотелось верить… Разве можно быть настолько слепой!

– Что?

– Я сделала ужасную глупость, Багнель. Повторила дважды одну и ту же ошибку. Нет мне прощения.

Ну кто мог поверить, что Каблин – Колдун! Этот скулящий трусишка!

– Что случилось, Марика?

– Да нет, ничего особенно ужасного. Давай еще немного полетаем. Молча. И пора нам отправляться обратно.

До отлета Марика хотела сделать еще одно дело. Она сама боялась того, что задумала.

2

Марикин корабль вынырнул из Ниоткуда совсем рядом с огромной черной тенью, затаившейся на границе системы. Марика осторожно прикоснулась к Великому Темному, почувствовала его ауру. Воняло смертью и злобой, обглоданными костями и разорванной плотью, разлагающимися трупами и неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце, то это оно и есть.

Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше – а Марика знала уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле он был чернее их. Другие Сущие были яркими, подвижными, цветными. Иногда они казались удивленными, иногда испуганными, но никогда – враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты.

Этот призрак был абсолютно черным. И нападал он без всякого побуждения со стороны силт – его подгоняла лишь собственная черная злоба. Неосторожным грозила смерть. И только потому, что двигался Великий Темный медленнее, чем другие призраки Пустоты, а силты научились избегать, обманывать, а в редких случаях даже контролировать его, нападению подвергался не каждый покидающий систему темный корабль.