Последний мираж

– Здесь был рудник по добыче мерлита. Местный минерал, достаточно ценный. Но когда появились крысоиды, добыча стала нерентабельной, и рудник закрыли. Остров решили использовать для таких, как мы. У нас есть даже официальный статус. Мы свободная старательная артель, на свой страх и риск ведущая добычу мерлита. Поскольку это единственное на весь сектор промышленное месторождение мерлита, его цена на внешнем рынке подскочила раз в десять.

Они шли уже по поселку. Большинство бараков пустовало. В разбитые окна залетал ветер и толстым слоем пыли укрывал полы, остатки брошенной, никому не нужной теперь мебели. Роман подумал, что там, откуда уходят люди, всегда остается много хлама, заводится разная нечисть. Здесь завелись крысоиды…

– Я представлю вас капитану, – прервал его раздумья штурман. – Собственно, раньше он был энергетиком, но здесь он капитан, и будет лучше, если вы произведете на него хорошее впечатление.

Они подошли к бараку в центре поселка. Здесь были вставлены стекла, а у порога валялась истертая до дыр тряпка, служившая половым ковриком. По примеру своих спутников, прежде чем войти, Роман вытер об нее ноги.

Энергетик оказался худым, костлявым мужчиной с нездоровым лихорадочным блеском в глазах. В комнате поддерживалась относительная чистота и спартанская простота. Кроме выструганного до белизны широкого деревянного стопа здесь еще были кровать, заправленная простым грубым одеялом, и несколько полок с утварью.

– Еще один любитель легкого заработка? Или вас привлекла романтика неосвоенных миров?

Роман ничего не ответил на откровенную насмешку, сквозившую в голосе энергетика.

– Когда я спрашиваю, мне полагается отвечать,– негромко, сквозь зубы, проговорил энергетик, медленно поднимаясь с постели.

– А вы пока еще ничего не спросили.

Роман не изменил позы и ответил чуть растягивая слова, как бы подчеркивая свое полное равнодушие к персоне энергетика. Такой прием всегда отлично действовал на психически неуравновешенных людей, но в этот раз оказался бесполезным.

– Умник…

Энергетик медленно обошел его и встал сзади. Роман по-прежнему стоял неподвижно и совершенно спокойно. Он был уверен, что в случае любой неожиданности эта позиция ему ничуть не помешает, скорее наоборот.

– Видали мы таких умников!

Удар по почкам свалил бы с ног любого нормального человека. Это был подлый, сокрушительный удар. Но Роман недаром столько лет отдал тренировкам КЖИ. Он чувствовал руку противника, даже не ВИДЯ ее. К тому же его реакция была уникальной. Он позволил кулаку энергетика лишь коснуться своей одежды, а затем неуловимым движением отклонил корпус в сторону. Энергетик, вложивший в удар всю силу, не устоял бы на ногах, но Роман подхватил его и повернул к себе лицом.

Энергетик побледнел от бешенства, но сумел овладеть собой, и это не понравилось Роману больше всего. Такой человек мог быть по-растоящему опасным.

– Кжан, проводи его в свой барак и выдели койку. Завтра он выходит с тобой в паре.

Когда они вышли из барака, Кжан – так звала человека в куртке штурмана – тихо, словно опасаясь, что их услышат, сказал:

– По-моему, вы не понравились капитану. С такими людьми у нас всегда что-нибудь случается. Можно заблудиться в штольне, наглотаться ядовитого тумана, да мало ли что…

– Вы считаете, что Федерации до такой степени безразлично, что происходит на Гридосе?

– Федерация далеко. Слишком далеко. У нее хватает собственных дел. Исчезновение нескольких человек в окраинной колонии вряд ли привлечет вниманий высоких комитетов. Так что рассчитывайте лучше на себя, мой новый, неназвавшийся друг. Ваша жизнь будет теперь зависеть от того, как хорошо вы сумеете охотиться на грипов. Как чутко сможет ваш нос распознавать запах крысоидов. От того, сколько каратов в день сможете вы разыскать в заброшенных выработках, и от многого другого, о чем вы до сих пор даже не подозревали. Но главным образом она будет зависеть от отношения к вам капитана.

– Спасибо за предупреждение. Я постараюсь его не забыть. Но скажите, неужели никто не пытается что-то изменить здесь или хотя бы сбежать. Почему вы смирились?

– Каждый вновь прибывший приносит с собой ворох свежих идей и планов побега с острова. Мы будем рады выслушать ваши. Это вносит некоторое разнообразие в здешнюю довольно унылую действительность. А Кругер, взявший на себя роль учетчика новых идей, с удовольствием сравнит ваши проекты с предыдущими.

В тоне колониста чувствовались горечь и раздражение.

– Сколько вы уже тут?

– Второй год… Мортон – не просто старательная артель, как вы поняли. И дело не только в мерлите, хотя местные власти от него не отказываются. Здесь без следа исчезают неугодные Гридосу люди. Те, кто знают что-то такое, что ему не положено знать, или просто внушают подозрение.

– Вот так просто исчезают, и все? – Роману показалось, что он ослышался.

Штурман невесело усмехнулся.