Последний кудесник

– Ур-ур, не за что извиняться, я не такой великий по сравнению со своими старшими братьями и сёстрами. Своё место знаю.

– Хорошее место. Всё видишь отсюда. Интересного очень много…

– И не только гляжу, но и играю… Ур-ур, за мной!..

В следующую секунду земля устремилась на Алексея… Он испугался, а потом понял, что не земля приближается к нему, а он несётся к ней, почти пикируя. Затормозил над самой поверхностью, неподалёку от норки, рядом с которой находился упитанный суслик.

Полуденик шаловливо подёргал суслика за усы, то повёл щеками и отвернулся. Тогда ветерок оттянул стебелёк высохшей полыни, отпустил и она стеганула суслика по его мохнатому серому боку. Зверёк испуганно скакнул, заверещал и принялся озираться по сторонам, не понимая, кто его ударил.

– Видел, аки я его? – рассмеялся ветерок. – Полетели дальше!

Набрав высоту, Алексей увидел большую реку, которая описывала гигантский круг длиной в несколько десятком километров и полти возвращалась к себе, слиться с собой мешала едва видимая перемычка. Невольно воскликнул:

– Да это же Волга, которая обтекает Самарскую Луку!

Полуденик подтвердил:

– Да, так назовут её люди.

– Назовут? Они ещё не назвали?..

– Нет, конечно, до этого ещё далеко.

– А кто же сейчас живёт здесь?

– Хочешь, познакомлю! Ур-ур, лети за мной вон туда…

Теперь уже снижение происходило более плавно, да и Алексей начал привыкать к полёту, даже наслаждался им. Вот он принялся лавировать между верхушек самых высоких деревьев – дубов, вязов, осин, берёз и прочих.

Летящий чуть спереди Полуденик притормозил и тихо шепнул:

– Ничего не вижу. Совершенно пустынный, безжизненный лес, никого нет…

– Безжизненный? Хм!.. Ур-ур, посмотри на пень вон у той ели. Гляди внимательнее и он проявится.

– Проявится? – не понял Алексей.

Нашёл глазами высокую ель и больший мшистый пень около неё. Всмотрелся внимательнее в них. К пню подбежал серый заяц, ткнулся в него головой и тут же пень зашевелился, поднялся и стало видно среди ветвей, веток, листьев и теней на них серо-зелёное лицо, на них живые глаза, словно горящие изумруды, и после вдруг ему стал виден сухой, жилистый мужчина в странного цвета кафтане, который идеально сливался с окружающей растительностью. Такому великолепному камуфляжу могли позавидовать солдаты всех армий двадцать первого века. Левая пола кафтана была запахнута за правую. Алексей с удивлением заметил, что землистые лапти на ногах неизвестного перепутаны – правый был натянут на левую стопу, а левый – соответственно на правую. Мужчина потянулся рукой к зайцу, ласково погладил его, При этом обнаружилось, что он корноухий – правого уха у него не имелось. Не было и попыток скрыть это – похожие на мох волосы на голове были зачёсаны налево.

Заяц потёрся своим боком о ноги незнакомца, привлекая к себе внимание, и направился в лес, на каждом скачке оглядываясь на мужчину в кафтане, словно приглашая его за собой. Тот посмотрел ему вслед, встряхнулся, сгорбился, опуская тяжеловесные руки к земле… и вот уже на месте человека оказался матёрый медведь. Он вперевалку тяжеловесно последовал за зайцем.

– Кто это? – шепотом спросил Алексей.

Полуденик ему ответил:

– Разве сам не догадался? Следовало бы знать. Это – леший. Ещё люди зовут его лешаком, лесовиком, лесовом, лесуном, лесником. Он – хозяин леса. В зверя может без труда перекинуться, а ещё в птицу, дерево, пенёк или во что иное.

– Слышал о леших, но никогда не видел. Разве что в кино.

– В кино?

Алексей не стал объяснять, что такое «кино», экранизированные русские сказки, слишком много времени бы на это ушло. Но легкомысленный ветерок и не ждал разъяснений, принялся говорить:

– Ты сказал – безжизненный лес? Оглядись! Вон под той ольхой берегиня сидит… Поднялась, смотрит в сторону… Кто же там?.. Прячется! Встречаться не хочет… С кем же, с кем?.. А-а, понятно. И я бы от такой держался подальше…

Алексей едва успел заметить светлый наряд берегини, которая тут же сгинула, пропала из его глаз. Кого-то испугалась и спряталась. В следующее мгновение он вздрогнул и невольно отпрянул в сторону и выше верхушек сосен, увидев, как ему сначала показалось, женщину на спине огромного пятнистого зверя, напоминающего льва или тигра. Потом он понял, что на самом деле никакой женщины не было, явившийся монстр только имел женскую голову. Алексей моргнул и увидел уже морду леопарда или пантеры. Не понял: действительно он видел женскую голову или она ему только привиделась?..

– Испужался? – прошелестел оказался рядом Полуденик. – Нам она ничего не сделает, она у другом думает, ищет пропитание для себя и своих детишек, которых оставила в своём логове.

– А это кто?

– Арысь-поле. Оборотень. Ей на пути лучше никому не попадаться. То-то берегиня спряталась, и правильно.

– Арысь-поле, – повторил Алексей. – Действительно похожа на рысь, токмо пятнистая вся, как леопард.

– Нагляделся? Ур-ур, полетели дальше!

– Летим!

Полёт очень понравился Алексею: он сам выбирал направление, то облетал препятствия, временами поднимался вверх, обозревая лес с высоты.