Последний кот

– Одиннадцать разных изнанок, и ты выжег их все, – я вышел в обычный мир с помощью камня Перемещения. Уничтоженные ходы в изнанке были лишь отвлекающим маневром. – Если бы мы действительно отправились столь очевидным путем, никто бы не сумел выжить.

Я проследил, что все остальные члены моего отряда так же высадятся перед вражескими змеями с помощью знака Перемещения. Все остались целы, а враг проявил себя и свою силу – кажется, этот раунд за нами. А нечего было действовать столь предсказуемо. Направить змей, рассчитать, что мы попытаемся их переподчинить, и ударить в момент перехода. Это было так очевидно, что даже немного обидно, что враг рассчитывал заманить нас в столь простую ловушку.

– Вы попались! – на голове главной из диких змей появилась скрытая черным туманом фигура.

– Скорее наоборот, – возразил я.

– Я и не рассчитывал на слишком быструю победу, – неизвестный враг пожал плечами. – Но надо же было хоть как-то обозначить, что тут не просто дикое зверье. А то пришли бы змейки без тебя, а мне нужна достойная добыча.

– Значит, хотел меня выманить?

– Хотел и сделал!

– Не будь сейчас сражения, это можно было бы считать достижением. А так – неужели ты думал, что я не вступлю в бой и останусь в стороне? Так что мы в любом случае встретились бы, но сейчас, пытаясь обойти меня, ты просто сделал мне подарок. Новые змейки, как ты сказал, для моей армии.

Кажется, словесная часть схватки осталась за мной, а враг обиделся и перешел от высокого стиля к обычному мордобою. В воздухе снова пахнуло тем неизвестным знаком изменения, что он до этого уже использовал, и в нашу сторону ударила невидимая, однако от этого ничуть не менее смертельная волна энергии. Опасно, но незнакомец, кажется, так и не понял, что я уже знаю, как с ней справиться.

Во время переноса я использовал знак Мистери для передачи своей силы в точку выхода и открытия прохода уже с той стороны. Маленький шлюз, через который в итоге прошло огромное количество энергии, и это не считая всего нашего отряда во плоти. Так же и с атакой бесцветного незнакомца – я принял ее на знак Мистери, потратил в разы меньше энергии, но развернул ее в нужную сторону. Даже в две. То, что мог освоить, я перевел в знак поглощения, направив на диких змей, а остальное без каких-либо изменений – прямо в скрытую туманом морду.

«Гасина, лови змей и уводи к нам, когда они будут раскрываться…» – предупредил я и тут же принял на знак Мистери еще одну атаку.

Кажется, мой враг слишком рассчитывал на свою силу и все никак не мог поверить, что я нашел способ с ней справляться. Он бил по мне три раза – перенаправляя его атаки, я освободил двадцать змей, почти пятую часть его отряда – и только после этого он остановился. Жаль, что самому ему никакого вреда нанести не получилось, но мы же только начали.

– Значит, ты уже дошел до белого камня изменения, – незнакомец давно поднялся в воздух, чтобы было удобнее атаковать, и теперь пользовался моментом, чтобы смотреть на меня сверху-вниз. – Быстро, очень быстро… Понимаю, почему тебя решили уничтожить – с твоим потенциалом ты уже скоро будешь представлять угрозу для него.

Очень хотелось спросить: для кого? Вот только мне же не ответят.

– Когда твой хозяин заключал с нами сделку, он не показался мне трусом, – сказал я, решив проверить прежде всего теорию о неизвестном хозяине Пигмалиона, которого мое желание невольно освободило из зоны испытания демиургов.

– Если бы вы знали свое место, вас бы никто не тронул. Но кто-то слишком горд, чтобы вовремя склонить спину! Ему, видите ли, надо обязательно стать самым сильным.

– Не обязательно самым… – разговор неожиданно стал интереснее, чем раньше. Не часто мои враги готовы говорить обо мне, а не о себе.

– Тогда чего ты хочешь? Ради чего рвешь жилы, ради чего стараешься, разрушая привычный порядок вокруг себя? – незнакомцу тоже было интересно. Словно старый друг, с которым давно не виделись, наконец-то раскрылся и решил поговорить по душам.

– Чтобы защитить тех, кто…

– Кто тебе дорог?

– Кто верит в меня!

Я тоже взлетел в воздух, и мы зависли друг напротив друга. Сейчас я, по большому счету, рискнул. Признался в том, что пришедшие со мной змеи и люди важны для меня, и я буду делать все, чтобы защитить их. Не самая привычная стратегия для миров королев, но незнакомец напротив, похоже, не такой уж и незнакомец… Он с самого начала делал ставку на то, чтобы достать меня через подчиненных. Так что пора заканчивать с играми и сразу переходить к следующему уровню противостояния.

«Почему ты так спешишь?» – я не видел чужих глаз, но все равно чувствовал этот вопрос.

«Потому что только в серьезном бою можно стать сильнее, – не отвечал я. – Потому что я знаю, что уже скоро мне потребуется в разы больше силы, чем у меня есть сейчас».