Последний из рода Мэллори

— Да, главный работяга тут я! — с усмешкой подтвердил старик. Он окинул Ванессу быстрым одобрительным взглядом. — Ну, будем надеяться, она продержится здесь подольше своих предшественников! — захихикал он, когда гостья проходила мимо. — Последний сбежал отсюда со всех ног и правильно сделал!

— Вот старый дурак! — воскликнул Джерард, даже не пытаясь понизить голос. Он взял Ванессу под руку и повел ее вперед через портик, бог знает сколько людей перевидавший на своем веку.

Большой зал занимал почти всю середину дома. Вверху были видны потемневшие от дыма стропила. Горящие поленья в огромном камине отбрасывали мягкий свет на выбеленные стены и прекрасную резную лестницу, располагавшуюся напротив. Забыв о своем спутнике и охваченная профессиональным интересом, Ванесса с восторгом пересекла выложенный каменными плитами пол и осторожно провела ладонью по нетронутой временем поверхности стола елизаветинской поры, который стоял в центре зала. В уме она автоматически прикидывала возможную стоимость этого сокровища.

— Великолепно! — воскликнула девушка, думая вслух.

— Наверное, вы бы так не сказали, когда бы вам пришлось вытирать с него пыль! — сухо заметил незнакомый голос за ее спиной.

Женщина, словно материализовавшаяся из воздуха, вовсе не выглядела приветливой. Ростом она была не более пяти футов четырех дюймов — то есть не выше самой Ванессы, — но весила, по-видимому, в полтора раза больше. Она была закутана в белый халат, почти не отличавшийся по цвету от ее гладко зачесанных седых волос. Мгновенно потеряв интерес к гостье, женщина сварливо обратилась к Джсрарду:

— Мистер Джерард, вы не видели Беннета? Я просила его включить котел полчаса назад, но он и не подумал заняться этим!

Джерард ухмыльнулся:

— Мы только что встретили его на пороге. По-моему, старик куда-то очень спешил. Вы снова воюете друг с другом?

— Воюем! — с негодованием воскликнула та. — Я должна вам сказать, что и не подумала бы связываться с Клейтоном Беннетом! Просто этот человек не знает своего места. Я считаю, что ему давно пора на пенсию!

— Почему бы вам не дать ему такой совет? — поддразнил ее Джерард и повернулся к девушке: — Мисс Ванесса Пейдж. Эмилин Роджерс — экономка в Рейлингсе, живет здесь столько лет, сколько я помню себя, и единственная женщина, владеющая ключом от моего сердца!

— Он спрятан в моем воздушном пироге, — улыбаясь ответила Эмилин. — Не старайтесь умаслить меня, голубчик! — Она перевела критический взгляд на Ванессу, отметила про себя каждую линию ее стройной фигурки, а также красивую городскую одежду. Выражение ее лица не стало более дружелюбным. — Я покажу вам вашу комнату, мисс Пейдж. Не беспокойтесь о чемоданах — Беннет отнесет их наверх, когда появится. — Экономка повернулась в сторону лестницы.

— Вы ни за что не поверите, что под столь суровым обликом Эмми скрывает золотое сердце, — ласково проговорил Джерард, заметив выражение лица Ванессы. — Вам нужно получше узнать друг друга, и тогда вы поймете, что я имею в виду. — Он улыбнулся девушке. — Увидимся за обедом.

Ванесса нерешительно потопталась на месте.

— Джерард, — сказала она тихо, — что имел в виду Беннет, когда сказал, что предыдущий секретарь сбежал отсюда со всех ног?

— Только то, что сказал. Последний секретарь пробыл здесь восемь недель, а его предшественник — только шесть. Вы — третья. Может быть, вам повезет больше.

Молодой человек посмотрел на нее, приподняв брови:

— Вы ведь уже встречались с мистером Мэллори. Неужели вы после этого считаете нужным задавать такой вопрос?

— Нет, — ответила Ванесса, подумав, — вероятно, нет. — И пошла за экономкой.

Поднявшись по лестнице, она вслед за Эмми повернула направо, прошла по открытой галерее в северное крыло дома, минуя коридоры, отделанные дубовыми панелями, потемневшими от времени. Стены были украшены гобеленами с изображением батальных сцен и увешаны различным оружием. В одном углу помещался древний резной щит, грубо вытесанный из ствола какого-то дерева. Ванессе страшно захотелось прикоснуться к нему. Она была уверена, что он относится к эпохе первых Тюдоров или даже готов.

Ее комната находилась в задней части дома. Она была просторна и удобно обставлена прекрасными образцами викторианской мебели. Тяжелые бархатные шторы на обоих окнах были уже задернуты на ночь, а в старинном камине уютно играл огонь. К спальне примыкала ванная, прекрасно оборудованная и совершенно лишенная того налета древности, что царил во всем доме.

— Ужин ровно в восемь, — сообщила Эмми с порога. — Специально к вечеру не переодевайтесь. Мистер Брент не требует всех этих церемоний, если нет гостей. Пока вы будете жить здесь, как член семьи. — И экономка закрыла за собой дверь. Ванесса слушала, как удалялись по коридору ее шаги, как затем раздались другие и как два голоса зазвучали на повышенных тонах. Спустя мгновение в дверь постучали, и в ответ на приглашение вошел Беннет, неся чемоданы Ванессы.