Последний из редмондских миллиардеров

Она улавливает едва заметный блеск в его глазах. Броня, шлем, вся его поза, кажется, кричат: 'еще один робот'. И все же она почти почувствовала облегчение. В конце концов, эти глаза под забралом все еще человеческие. В наши дни среди военных плоть и кровь можно встретить все реже и реже. Когда Власть хочет показать кто здесь хозяин, она чаще всего это делает при помощи шестеренок, микросхем и карбона.

Черный рыцарь какое-то мгновение оценивающе смотрит на нее. (В нескольких метрах следующий человек в шеренге покачивает головой и многозначительно указывает вперед.) 'Отбывает частный VIP-рейс', - наконец произносит он. 'Для разнообразия ожидается настоящий самолет на взлетно-посадочной полосе. Они затребовали буферную зону'. Звучит почти как человек. Голос даже приятный.

Резеда смотрит на дороги и пандусы, путепроводы, возвышающиеся вогнутыми выступами из стекла и стали. Она конечно помнит, что в сотнях метров за всем этим, пустынные взлетно-посадочные полосы SeaTac International пекутся на солнце в гордом одиночестве.

Она бросает удивленный взгляд на черного рыцаря. "Да ладно."

- Согласен, здесь и так вполне пустынно, но кто-то посчитал, что нужна буферная зона побольше, чем обычно. Его плечи поднимаются и опускаются, что наверное можно трактовать как вздох. - Мэм, я просто выполняю приказы.

Вот в этом-то и есть основная проблема. Это всегда было основной проблемой. Но вслух только: - Я думала, что все они уже давно свалили.

Отправились в свои крепости в Новой Зеландии, или в свои переоборудованные пятизвездочные ракетные шахты в Скалистых горах, или на свои личные атомные подводные лодки, чтобы переждать всемирную катастрофу планеты, растерявшей свою долю рынка.

- Ноль-точки, те уже смотались. Возможно эти ребята попроще, из одного процента. Может им понадобилось время, чтобы наскрести на дорогу.

Она не может понять, шутит ли он.

Он указывает на точку на горизонте. "Вот они." В указанном направлении она едва различает мерцающее в дымке темное пятнышко.

- Знаете, - замечает он, - я работал на них.

А сейчас ты как будто не работаешь? "Серьезно?". Пятнышко превратилось в точку с крошечной тенью и намеком на контур.

- Ну, не конкретно на этих парней. Но знаю таких.

- Я даже не знала, что они все еще пользуются людьми для охраны. Думала, что в наши дни все делается при помощи дронов. Дешевле.

- Ага.

Что-то в легком наклоне его шлема выдает слабое ощущение... может быть, злорадства?

- Самое главное - не нужно беспокоиться о том, что дроны захватят ваш бункер, когда цивилизация наконец рухнет, и ваши деньги перестанут иметь какую-либо пользу.

Она позволяет себе дерзость: - Вы похоже затаили на них обиду.

- Я? Нет. Я всегда приземляюсь на ноги.

Прибывающий VIP уже превратился в жука, жирное темное пятно на фоне сернистого неба.

- Но существуют ли люди с десятилетней верной военной службой за плечами, злящиеся на то, что их выгнали на обочину, ради того чтобы кучка роботов могла забрать их работу? Да, мэм. Конечно, такие существуют.

Теперь уже стрекоза, сияющая голубым и серебряным светом, порхает над растянутыми палатками.

- Вообще-то, - загадочно добавляет он, - вот, возможно, некоторые из них.

Что-то отбрасывает тень на лицо Резеды. Она поднимает голову и видит, как над головой пролетает беспилотник: гигантский в своем роде, квадратный октокоптер с грузовой кабиной размером с небольшой автомобиль, зажатой между лопастями. На нем нет никаких опознавательных знаков.

Похоже идет на перехват приближающегося вертолета.

VIP-персоны тоже заметили. Открываются люки вдоль бортов вертолета: небольшая стайка дронов вылетает наружу, занимает оборонительный строй вокруг флагмана. На боках приближающегося коптера появляются лазерные точки прицеливания, ярко-малиновые метки, заметные даже на ослепительно ярком послеполуденном солнце.

Раскат грома.

Все дроны падают с воздуха. Все роботы на земле дергаются от внезапного короткого приступа столбняка и заваливаются набок. В каких пятидесяти метрах от них безымянный октодрон падает вместе с остальными; кто-то внизу кричит, крик внезапно обрывается, когда он падает на землю.

Вертолет кашляет и замолкает.

Нельзя сказать, что он падает. Он снижается в медленном штопоре, хвостовой винт вращается, как камень на веревке, кабина поворачивается вокруг своей оси, весь аппарат постепенно снижается по спирали. Ротор продолжает рассекать воздух, лениво шурша вслед за заглохшим двигателем. Этого оказалось достаточно, чтобы замедлить падение и выиграть время, достаточно для того, чтобы бесчисленные беженцы схватили детей и близких, и в панике покинули зону удара.

Вертолет подминает полдюжины палаток, как бумагу; его хвост со скрежетом ломается об бетон дороги. Несущий винт совершает последнюю большую дугу и зарывается в асфальт менее чем в пятидесяти ярдах от того места, где стоит, застыв на месте, Резеда.

Внезапно все стихло.

- Это был электромагнитный импульс, - наконец шепчет она.

Рыцарь опускается на колено, проверяя упавших собак.

- Похоже на то.