Последний император Николай Романов. 1894–1917 гг.

С 1881 г. Николай Александрович – атаман всех казачьих войск. В октябре 1888 г. он находился вместе с императором Александром III и семьей в царском поезде, потерпевшем крушение недалеко от Харькова. Он чудом остался жив, как и другие члены императорской фамилии. С 1889 г. служил в лейб-гвардии Гусарском полку, назначен флигель-адъютантом Его Императорского Величества, а также членом Государственного совета и Комитета министров. В 1890 г., по окончании учебных занятий, наследник отправился в длительное кругосветное путешествие (1890–1891 гг.) на фрегате «Память Азова». В 1892 г. он получил чин полковника, в этом чине оставался до конца своей жизни. В 1894 г. в Кобурге (Германия) Николай Александрович обручился с принцессой Алисой Гессенской, принявшей в православии имя великой княгини Александры Федоровны. Бракосочетание состоялось 14 ноября 1894 г.

После смерти отца Николай Александрович в возрасте 26 лет вступил на престол. Самодержавную власть он воспринял как «тяжелое и ответственное служение России». Торжества коронации в Москве были омрачены катастрофой на Ходынском поле.

В начале царствования Николай II продолжал внутриполитический курс своего отца. Он отвергал «бессмысленные мечтания об участии представителей земства в делах внутреннего управления». Вместе с тем он поддерживал финансовые и экономические реформы, проводившиеся министром финансов С. Ю. Витте.

Всю жизнь Николай II тяготился властью, к происходящим катаклизмам относился с фаталистическим спокойствием. В первые годы своего царствования увеличил содержание и пенсии офицеров, продолжительность отпусков, улучшил довольствие солдат, отменил телесные наказания в армии.

Николай II возглавлял Императорское Историческое общество, ратовал за реставрацию храмов. В то же время отказался восстановить патриаршество. В 1901 г. учредил комитет попечительства русской иконописи под председательством С. Д. Шереметева, способствовал развитию церковно-приходских школ, росту народного образования, покровительствовал духовным академиям, присвоив им в 1913 г. статус императорских, даровал свободу вероисповедания старообрядцам. Николай отличался благочестием, любил церковные службы, в его царствование состоялось прославление многих святых Русской земли: Феодосия Углицкого, Серафима Саровского, Анны Кашинской и др.

Николай II приблизил к себе «старца» Г. Распутина, деятельность которого вызывала недовольство как при дворе, так и в широких кругах общества.

Николай II стремился поддерживать дружественные отношения с европейскими державами. Он выступил инициатором созыва Гаагской конференции мира для обсуждения проблем сокращения вооружений (1899 г.). Император проводил активную политику на Дальнем Востоке и заботился об упрочении экономических и политических позиций России.

В 1903 г. Николай II принял решение готовиться к войне с Японией, которая настаивала на уходе России из Маньчжурии. Неудачи русско-японской войны 1904–1905 гг. стали для царя труднообъяснимой неожиданностью. Военные поражения на фронте усугублялись начавшейся в 1905 г. революцией. В мае 1905 г. царь неохотно согласился на мирные переговоры в Портсмуте, предписав русской делегации отказаться от уплаты контрибуции и не уступать «ни пяди русской земли». Крайней уступкой царя стал отказ от южной половины о. Сахалин. Но и после заключения Портсмутского мира России удалось сохранить важную роль в регионе. Согласно русско-японским соглашениям 1907, 1910, 1912 и 1916 гг. Россия закрепила свое влияние в Северной Маньчжурии и Внешней Монголии. В 1914 г. в состав России вошел Урянхайский край (Тува).

События «Кровавого воскресенья» в Петербурге (9 января 1905 г.) царь воспринял как трагедию своего царствования. Он считал ее виновниками организаторов «беспорядков», которые в условиях войны требовали ликвидировать государственное устройство России.

Вскоре после «Кровавого воскресенья» император приступил к подготовке крупных государственных реформ. Он решил созвать выборных народных представителей (Манифест от 06.08.1905 г.). Император даровал будущей Государственной думе законодательные права (Манифест от 17 октября 1905 г.), предоставил избирательные права рабочим (закон 11.12.1905 г. о выборах в Государственную думу), а 23 апреля 1906 г. утвердил первую российскую конституцию – Основные государственные законы Российской империи. Законодательная власть была разделена между императором, Государственной думой и Государственным советом. Но враждебные действия либеральных и революционных партий, имевших большинство в I и II Думах (1906–1907 гг.), вынудили монарха дважды прибегнуть к досрочному роспуску законодательных палат. III Дума (1907–1912 гг.) просуществовала весь установленный законом срок и сумела наладить совместную работу с правительством. В 1912 г. была созвана IV Дума. В 1906–1911 гг. Николай II поддержал реформаторский курс правительства П. А. Столыпина, в частности его аграрные преобразования.