Последний Дракон

- Послушайте, - проговорила она, - завтра никто на улицу и носа не высунет. Вы ведь знаете, что меня привяжут к скале и так оставят - а потом со всех ног разбегутся по домам, и плотно закроют ставни, и не откроют их до тех пор, покуда вы не проскачете через город, торжествуя победу и крича, что убили дракона, а я поеду на коне сзади вас, рыдая от радости.

- Я слышал, что именно так все и делается, - подтвердил принц.

- Так достаточно ли вы меня любите, чтобы прийти на место пораньше и освободить меня - и тогда мы вместе сразимся с драконом?

- Для вас это небезопасно.

- Куда безопаснее для нас обоих, если я буду свободна, с мечом в руках, а не связанная и беспомощная. Ну пожалуйста, соглашайтесь!

Принц ни в чем не мог отказать своей избраннице. Так что он и впрямь согласился. И на следующий день все случилось ровно так, как сказала принцесса.

Юноша перерезал веревки, привязывающие ее к скале, и теперь молодые люди стояли на пустынном горном склоне, глядя друг на друга.

- По-моему, - заметил принц - эту церемонию можно было бы организовать и без дракона.

- Да, - согласилась принцесса, - но раз уж дракон предусмотрен...

- Ужасно жалко убивать последнего в мире дракона, - посетовал принц.

- Так давайте не будем его убивать, - предложила принцесса, - давайте приручим его, чтобы дракончик ел у нас из рук, и не принцесс, разумеется. Говорят, что добротой можно приручить кого угодно.

- Приручение добротой предусматривает кормление, - заметил принц. - У вас есть что-нибудь съедобное?

У принцессы ничего съедобного не нашлось, но принц сознался, что захватил с собой несколько печений. - Завтрак был так рано, - объяснил он, - и я подумал, что битва истощит ваши силы.

- Какой вы умный, - похвалила принцесса, и молодые люди взяли в каждую руку по печенью. А затем огляделись по сторонам, но дракона так и не увидели.

- Но вот его след, - заметил принц, указывая туда, где изрытая, выщербленная колея в камне подводила ко входу в темную пещеру. Она походила на выбоины от тележных колес на дорогах Суссекса вперемежку с отпечатками чаячьих лапок на морском песке. - Глядите, вот здесь змей волок свой медный хвост, а здесь вонзал в камень стальные когти.

- Давайте не думать, какие у него хвост и когти, - проговорила принцесса, - а то я начну пугаться, а вы ведь и сами знаете, что нельзя приручить того, кого боишься, даже добротой. Пойдемте же. Теперь или никогда.

Принцесса схватила принца за руку, и они побежали вдоль колеи к темному зеву пещеры. Но внутрь не вошли. Уж слишком там было темно.

Засим молодые люди остались снаружи, и принц закричал:"Эй! Дракон! Эй, там, внутри!" Из пещеры донесся ответный рык, оглушительный лязг, грохот и поскрипывание. Звук был такой, словно изрядных размеров хлопкопрядильная фабрика пробудилась от сна и всласть потягивается.

Принц и принцесса дрогнули, но храбро остались на месте.

- Дракон - послушай, дракон! - воззвала принцесса, - пожалуйста, выйди и поговори с нами. Мы принесли тебе подарок.

- Ну да, знаю я ваши подарки, - проворчал дракон громким рокочущим басом. - Небось, одна из этих ваших бесценных принцессочек? А мне полагается выйти и сразиться за нее? Так скажу вам начистоту: и не ждите. Против честного боя я бы возражать не стал - честный бой и никаких тебе фаворитов, - но заранее подстроенный фарс, где я непременно должен проиграть... Нет. Вот так и зарубите себе на носу.Если бы мне понадобилась принцесса, я бы в свой срок сам за ней слетал, - да только мне она ни к чему. Ну что я, по-вашему, стану делать с принцессой, даже если она мне и попадется?

- Сожрешь ее, разве нет? - предположила принцесса чуть дрогнувшим голосом.

- Сожрите свою шляпу, - отозвался дракон крайне грубо. - Я к этой дряни и не притронусь.

Голос принцессы окреп.

- Ты любишь печенье? - спросила она.

- Нет, - проворчал дракон.

- А как насчет вкусненьких крохотных дорогих печенюшек, обсыпанных сахаром?

- Нет! - проворчал дракон.

- Так что же ты любишь? - настаивал принц.

- Уходите и не приставайте ко мне, - прорычал дракон, и молодые люди услышали, как змей перекатился на спину, и под сводами пещеры эхом отозвались звон и лязг, точно грохот паровых молотов в Арсенале Вулиджа.

Принц и принцесса переглянулись. Ну и что теперь делать? Разумеется, бесполезно идти домой и говорить королю, что дракон, дескать, на принцесс не претендует, - ибо Его Величество придерживался крайне старомодных взглядов и никогда бы не поверил, что новомодный дракон хоть в чем-то отличен от старомодного дракона. А войти в пещеру и убить змея они тоже не могли. Да и вообще, убивать дракона, который на принцессу вовсе не нападал, было как-то несправедливо.

- Но ведь что-то же он любит! - прошептала принцесса и позвала голосом сладким, точно мед и сахарный тростник:

- Дракон! Милый дракоша!

- ЧТО? - взревел дракон. - Повтори-ка еще раз! - и молодые люди услышали, как дракон ползет к ним сквозь пещерный мрак. Принцесса затрепетала и прошептала совсем тихо:

- Дракон... Милый дракоша!