Последний довод королей

– Присаживайтесь, Арт. Хочу предложить вам поработать на меня. Ничего особенного, придется делать то же, чем вы занимались и у герцога. Тем более отец отдает мне в управление герцогство Смарша: его и часть земель герцога Арчера преобразовали в провинцию Торнея. Вы знаете земли, людей и могли бы помочь мне, а кроме того, я не буду тянуть с выделением вам лена в собственность. Правда, если вы будете преданно мне служить. Что вы на это скажите?

– Хм… – растерянно протянул Арт. – Честно, ожидал чего угодно, но не этого. Я готов служить вам, ваше высочество, и готов принести любую клятву.

– Хорошо, господин барон, в самое ближайшее время вы дадите мне клятву в главном храме Спасителя. А сейчас отдыхайте и, если хотите, можете гулять где вам угодно.

– Ваше высочество, мне бы надо в город, заказать новую одежду: эта, что на мне, совсем истрепалась. Да и есть у меня в городе незавершенные дела.

– Хм, надеюсь, это не связано с местью вашим обидчикам? – кивнул принц на раненую руку барона.

– Нет, однозначно нет, – ответил тот.

– Хорошо, вот вам на расходы.

С этими словами Дарк снял с ремня увесистый кошель и бросил его на стол.

– У меня есть деньги, – смущенно проговорил барон.

– Ничего, будем считать, что это аванс. Кстати, для сопровождения я выделю вам пару гвардейцев. Не беспокойтесь, это не конвой, а просто охрана. Не хотелось бы, чтобы ваши недоброжелатели попытались снова на вас напасть или где-то в переулке сунуть вам под ребра нож.

Оставив кошель и растерянного барона Бигса, Дарк удалился. По дороге он дал команду слуге позвать к нему бывшего сержанта Ринка, ставшего уже лейтенантом и даже получившего за это время титул баронета.

Раздав распоряжения, Дарк прилег на кровать: что-то устал он сегодня, а от занятий у него был выходной день, вот он и решил просто немного полежать. Не заметил, как заснул, и проснулся, когда уже вечерело.

«Вот это я полежал…» – подумал Дарк и принялся собираться на посиделки у сестры.

Еще на подходе он услышал смех и голоса – веселье уже шло. Буквально все, кто находился в гостиной, играли в фанты, одна из фрейлин залезла под стол и мяукала, и это было так забавно, что все просто падали от смеха.

– Дарк! – увидев брата, закричала Ивица. – Присоединяйся к нам, у нас весело!

– Нет, я ненадолго, просто посижу у вас немного. Меня зачем-то пригласил к себе отец, но время еще есть, и я решил сперва заскочить к тебе.

– Ну и правильно, – проговорила принцесса и вернулась к игре.

– А что сделать этому фанту? – проговорила ведущая.

– А этот фант пусть поцелует принца, – вдруг сказала одна из девушек.

Ведущая открыла и показала фант. Все засмеялись: это выпало одной из присутствующих фрейлин принцессы, хорошенькой баронессе Ильми дир Турнел. Та, смущаясь и краснея, подошла и чмокнула Дарка в щеку.

– Нет, так не пойдет! – закричали все вокруг. – Целуйтесь по настоящему.

И тогда Ильми припала к губам Дарка. Все принялись громко считать, и когда счет дошел до десяти, молодые люди разорвали поцелуй. Лицо и шея Ильми напоминали костер, казалось, продлись поцелуй еще мгновение – и она бы вспыхнула и просто сгорела.

Дарк тоже испытывал неловкость, но не так сильно, как девушка. Он также успел заметить, что у многих из присутствующих дам в глазах светилась зависть к Ильми.

Игра продолжилась, а Дарк незаметно наблюдал за одним из присутствующих тут молодых парней. Граф Тимор дир Тиктар имел средний рост, широкие плечи, зеленые глаза, был довольно привлекательным и не спускал глаз с Ивицы. Даже со стороны было заметно, что он безумно влюблен в принцессу, хотя многие, как заметил принц, были неравнодушны к его сестре.

Выбрав время, когда в игре наступил небольшой перерыв, Дарк обратился к парню:

– Граф, не уделите ли мне немного времени?

Тимор встал, и они отошли в сторону от играющих, так, чтобы никто не мог слышать, о чем они говорят.

– Послушайте, господин граф, я вижу, вам нравится моя сестра.

Произнеся это, принц внимательно посмотрел на собеседника.

– Да, ваше высочество, нравится, притом очень, – ответил тот, не отводя взгляда.

– Так обратитесь к королю и попросите ее руки.

– Я боюсь, что мне откажут, ваше…

– Тимор, обращайтесь ко мне по имени, нас никто не слышит, и вы не нанесете мне этим оскорбления.

– Ваше… э-э-э… Дарк, видите ли, род Тиктар очень древний, но в последние времена он попал в полосу неудач, если можно так сказать, и я, по сути, последний представитель рода. А кроме того, финансовые дела оставляют желать лучшего, – смущаясь проговорил парень, – и я прекрасно понимаю, что мне откажут.

– Мой вам совет: будьте решительнее. Мне кажется, что лучше сразу выяснить все. А в случае отказа просто попросите отправить вас на границу с северянами, там идут постоянные стычки, и в боях вы просто забудете о своих неприятностях. Но прежде чем идти к королю, поговорите с принцессой: если она будет не против, то, думаю, у вас будет еще один козырь в разговоре с его величеством. Отец очень любит Ивицу и никогда не пойдет против ее желания. Так что успехов вам, – улыбнулся Дарк и, посчитав свою миссию выполненной, покинул гостиную.