Последний довод королей

Ищейка вздрогнул. Если эти двое сейчас сцепятся не на жизнь, а на смерть, то их не остановишь. В напряжении, казалось, прошла целая вечность. Черный Доу никому не позволил бы так с собой разговаривать, ни живому, ни мертвому, даже самому Тридуба, но вот он наконец ощерил желтые зубы и произнес:

– Не, одного урока мне хватит. – Доу отхаркнул комок слизи, сплюнул в сторону и, по-прежнему улыбаясь, стал медленно пятиться. Своим видом он словно бы говорил: на этот раз уступаю, однако в следующий последнее слово останется за мной.

Когда Доу скрылся из виду, Тул шумно выдохнул. Крови не пролилось.

– Ладно, – произнес Грозовая Туча, – Север, да? Надо парням рассказать.

– Угу, – хмыкнул Молчун и, сунув в колчан последнюю стрелу, отправился следом за Тулом.

Когда они исчезли в чаще, Логен присел на корточки у костра и положил руки на колени.

– Благодарение мертвым, я чуть не обосрался.

Только сейчас Ищейка понял, что все это время не дышал. Шумно вдохнув, он произнес:

– Зато я вроде как штаны чуток измарал. Зачем так вести себя?

– Сам знаешь. Дай человеку вроде Доу волю, и он уже не остановится. Затем остальные парни решат, мол, Девять Смертей не такой уж страшный, как про него говорят, и рано или поздно кто-нибудь – у кого на меня зуб – попытается всадить мне в спину нож.

Ищейка покачал головой:

– Тяжело тебе, наверное, живется?

– А кому легко? Жизнь не меняется. Никогда не менялась.

И то правда… если самому ничего не менять, то жизнь, понятное дело, никогда не изменится.

– Все же, ты уверен, что это было нужно?

– Тебе, может, и нет. Тебя-то люди признают. – Логен поскреб подбородок, печально глядя на лес. – Я свой шанс нравиться людям упустил лет пятнадцать назад. Второго не будет.

Лес был теплым и знакомым. Птицы щебетали себе, наплевав и на Бетода, и на Союз, и вообще на дела людей. Тишь да благодать. Это-то Ищейке и не нравилось. Он потянул носом воздух, попробовал его на вкус, как бы покатав на языке. С момента, когда стрелой в бою убило Катиль, он был вдвойне осторожен. Доверься Ищейка своему чутью полнее, он бы спас ее. Но что впустую сожалеть о прошлом?

Засев в кустах, Доу глядел в сторону неподвижного леса.

– В чем дело, Ищейка? Что унюхал?

– Запах людей, но какой-то кислый. – Он снова принюхался. – Пахнет как…

Из лесу вылетела стрела и вонзилась в дерево рядом с Ищейкой.

– Дерьмо! – вскрикнул он, плюхаясь на зад и доставая из-за спины свой собственный лук. Как всегда, не вовремя, с опозданием, потому что рядом – матерясь – прильнул к земле Доу. Доставая секиру, он чуть не выбил уголком лезвия ему глаз.

Ищейка только хотел приказать своим людям остановиться и даже вскинул руку, а те уже кто попадал на пузо, кто прыгнул за дерево или за камень. Обнажив оружие, воины тревожно глядели в сторону леса.

Из чащи донесся окрик:

– Вы с Бетодом? – Выговор у невидимого стрелка был необычный.

Переглянувшись, Ищейка и Доу одновременно пожали плечами.

– Нет! – крикнул Доу. – А если ты – с ним, то приготовься сдохнуть!

Повисла пауза.

– Мы не с ним и никогда с этим ублюдком не будем!

– Вот и славно! – вступил Ищейка, чуть приподнявшись и натянув лук. – Тогда покажитесь!

Шагах в шести от него из-за дерева вышел человек. От изумления Ищейка чуть не разжал пальцы, что держали стрелу. Вокруг него и его отряда тем временем из зарослей выходили все больше людей, несколько дюжин: волосы всклокочены, лица вымазаны в бурой грязи и синей краске. Из одежды на них были неровные лоскуты меха и шкур, зато наконечники копий и стрел, грубо сработанные мечи блестели острой и начищенной сталью.

– Горцы, – пробормотал Ищейка.

– Да, мы горцы и этим гордимся! – донесся из лесу громоподобный голос.

Горцы расступились, образуя проход, и Ищейка изумленно моргнул – из чащи вышла девочка лет десяти, грязная и босоногая. На плече она несла здоровенный молот с рукоятью в шаг длиной и брусом стали размером с кирпич на месте головки. Было видно, что оружие – не ее, ибо даже нести молот ей приходилось совсем нелегко.

Следом за ней показался мальчишка с круглым щитом за спиной – тоже не по размеру широким – и огромной секирой, которую он волок обеими руками. Рядом вышагивал второй мальчик с копьем вдвое выше себя самого; под наконечником копья в лучах солнца сверкало золото. Малец то и дело поглядывал вверх, чтобы не зацепиться копьем за ветку.

– Я сплю, – пробормотал Ищейка. – Ущипните меня.

Доу нахмурился.

– Если это сон, то какой-то странный.

Впрочем, дети пришли не одни. Позади них шагал какой-то огромный детина, на шее у которого болталось необычное ожерелье – из костей пальцев. Из человеческих пальцев вперемешку с деревянными табличками со странными символами. Детина лыбился в бурую с проседью бороду, однако Ищейке от этого легче не стало.

– Твою мать, – простонал Доу. – Давай вернемся на юг и забудем об этом.

– Почему? Ты знаешь его?

Доу отвернулся и сплюнул.

– Это ж Круммох-и-Фейл.

В тот миг Ищейка чуть не взмолился, чтобы Круммох сразу их всех перебил, без разговоров. Даже дети знают: на всем проклятом Севере нет безумнее ублюдка, чем вождь горцев Круммох-и-Фейл.