Последний довод королей

— Опять они? Опять на нас? Эти ублюдки никогда не играют по правилам. Господь, праведность и вера! — Коску передернуло. — Меня это нервирует.

— Ну, кто бы ни постучал в дверь, я смогу организовать последнее героическое противостояние, без надежды на победу.

«Врагов-то у меня в избытке».

Глаза наемника вспыхнули, когда вошла прислужница и со стуком поставила перед ним на стол полную бутылку.

— А, безнадежное дело. Мне такие нравятся.

Привычка командовать

Вест сидел в шатре лорда-маршала, глядя перед собой в пустоту. За последний год ему редко доводилось бездействовать — а сейчас вдруг стало совершенно нечего делать. Лишь ждать. Он по привычке надеялся, что вот-вот отогнется полог и войдет Берр. Лорд-маршал, сцепив кулаки за спиной, сразу прошествует к картам, вселит в армию уверенность и громким голосом призовет зазнавшихся офицеров к порядку. Увы, ничего такого лорд-маршал больше не сделает. Никогда.

Слева, как обычно, будто аршин проглотившие, сидели офицеры генерала Кроя, зловещие и мрачные в черной форме. Справа, как распушившие хвосты павлины, — люди Поулдера; небрежно расстегнув верхние пуговицы мундиров, они будто оскорбляли сослуживцев из противоположного лагеря. Сами прославленные генералы взирали друг на дружку с подозрением, с каким взирают друг на друга враждующие армии. Они ждали, что вот-вот подоспеет правительственный эдикт, который назначит одного из них в члены закрытого совета, а другого начисто лишит надежд и чаяний. Эдикт, в котором назовут имя нового короля и нового лорда-маршала.

Назначат либо Кроя, либо Поулдера. Оба уже предвкушали славную победу над соперником, в то время как Вест — да и вся армия — сидели без движения, а на севере Ищейка и его люди, которые не раз и не два спасали Веста, отчаянно бились не на жизнь, а на смерть в напрасном ожидании подмоги.

Вест словно угодил на собственные похороны, собравшие сплошь ехидных позеров и врагов. Кто бы ни стал новым лордом-маршалом — Поулдер или Крой, — Весту конец. Поулдер ненавидел его пламенной ненавистью, Крой был к нему холоден и презирал. Хуже, чем Весту, придется проигравшему выборы — Крою или Поулдеру, смотря кого обойдет милостью закрытый совет.

Снаружи засуетились, и взгляды собравшихся разом метнулись к пологу шатра. Раздались торопливые шаги; некоторые офицеры аж привстали со стульев. Клапан шатра резко откинулся, и внутрь, бряцая доспехами, ворвался рыцарь-герольд. Невероятно высокий, он выпрямился и крылышками на шлеме чуть не пронзил потолок. На плече у рыцаря висела кожаная сумка с пряжкой в виде золотого солнца Союза. Вест, глядя на нее, затаил дыхание.

— Подайте сообщение! — поторопил его Крой, вытянув руку.

— Подайте его мне! — вклинился Поулдер.

Позабыв о манерах, генералы принялись толкаться, тогда как рыцарь-герольд смотрел на них хмуро и без интереса.

— Присутствует ли здесь полковник Вест? — гулким басом поинтересовался он. Взгляды собравшихся — в особенности Кроя и Поулдера — обратились к Весту.

Тот неуверенно поднялся со стула.

— Э-э… я Вест.

Рыцарь-герольд небрежно обошел генерала Кроя и, позвякивая шпорами, направился к нему. Открыл сумку и вручил Весту пергаментный свиток.

— Приказ короля.

Какая ирония, Весту предстояло лично огласить имя того, кто лишит его звания и всех почестей. Впрочем, если уж суждено броситься на меч, то лучше не тянуть. Перед смертью не надышишься. Вест принял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжелую печать. Развернул депешу наполовину, открыв часть написанного плавным почерком текста. Все затаили дыхание.

Вест, не в силах поверить прочтенному, захихикал. Даже в шатре, похожем на зал суда, где вот-вот огласят смертный приговор, он не сумел сдержаться. Пришлось дважды перечитать первую часть сообщения, прежде чем до него дошел смысл.

— Что там смешного? — спросил Крой.

— Открытый совет избрал новым королем Союза Джезаля дан Луфара, именуемого отныне Джезалем Первым. — Вест подавил новый приступ смеха. Если это шутка, то неудачная.

— Луфар? — переспросил кто-то. — Это еще что за хрен?

— Мальчишка, победитель турнира?

Черт побери, все сходится. Джезаль всегда смотрел на всех свысока, как будто имел на это право. И вот теперь так оно и было. Впрочем, даже такое известие было для собравшихся далеко не главным.

— Кого назначили новым лордом-маршалом? — зарычал Крой, и двое его офицеров напряженно подались вперед, образуя полукруг.

Вест глубоко вздохнул и приготовился, как мальчишка — перед прыжком в ледяной пруд. Он развернул пергамент и бегло прочитал последний абзац. Нахмурился. Ни Крой, ни Поулдер не упоминались. Тогда Вест перечитал абзац, уже повнимательней. Колени вдруг подкосились.

— Кого назначили? — чуть не взвизгнул Поулдер.

Вест раскрыл было рот, но не нашел слов. Тогда он просто протянул депешу двум генералам. Поулдер выхватил пергамент у него из руки, а Крой тщетно попытался заглянуть сопернику через плечо.

— Нет, — выдохнул Поулдер, дочитав до конца.

Крой наконец вырвал у него из рук письмо и пробежался глазами по строчкам.

— Это, должно быть, ошибка!