Последний довод королей

— Есть нечто большее, чем наши с тобой чаяния.

Ферро было насрать на чаяния Байяза и Юлвея. Они оба ее обманули. Она пресытилась их ложью, тайнами и обещаниями. Одни разговоры и ожидания, и опять разговоры, без конца. Она встала и, издав боевой клич, ударила коленом. Замок сломался, и дверь распахнулась. Два старика сидели за столом, и единственная лампа отбрасывала свет на их лица: одно бледное, другое смуглое. Третья фигура примостилась в тени в дальнем углу. Ки — молчаливый и почти незаметный в темноте.

— Тебя стучаться не учили? — спросил Байяз.

Смуглое лицо Юлвея осветила улыбка.

— Ферро! По-прежнему рад тебя видеть…

— Когда придут гурки?

Перестав улыбаться, маг тяжело вздохнул.

— Вижу, терпения ты не набралась.

— Набралась и давно исчерпала. Когда они нападут?

— Скоро. Их передовые отряды уже в Срединных землях; они захватывают деревни и осаждают крепости. Они оставляют за собой страну, по которой без боя пройдут их основные силы.

— Их надо остановить, — прорычала Ферро, сжав кулаки, так что ногти впились в ладони.

Байяз откинулся на спинку стула, и тень почти скрыла его морщинистое лицо.

— Ты читаешь мои мысли. Повезло тебе, да, Ферро? Я обещал тебе возмездие, и вот оно — как плод с древа, спелый и кровавый — само падает в руки. Армия Уфмана высадилась в Срединных землях. Тысячи жаждущих боя гурков. Две недели — и они встанут у городских ворот.

— Две недели, — шепотом повторила Ферро.

— Правда, я не сомневаюсь, что им навстречу отправятся войска Союза. Если невтерпеж, могу найти тебе место в их рядах.

Ферро ждала слишком долго. Тысячи гурков, рвущихся в бой… Уголок ее рта приподнялся, и она улыбнулась так широко, что почувствовала боль в щеках.

Часть II

«Последний довод королей».

Надпись на пушках короля Людовика XIV

Число мертвых

В деревне было тихо; из старых каменных домов с замшелыми черепичными крышами не долетало ни звука, лишь вяло каркала стайка ворон в перепаханном поле, где недавно собрали урожай. Ферро засела на башне, и над головой у нее слабо покачивался колокол. Где-то хлопали на окнах ставни. По пустой площади ветер гнал сухие листья, на горизонте плавно поднимались в покрытое тучами небо три столба дыма.

Гурки приближались, а они любили устраивать пожары.

— Малджин! — выглянул из люка майор Валлимир. Ферро недобро уставилась на него. Он напоминал ей Джезаля дан Луфара, еще в начале знакомства: пухлое бледное лицо, перекошенное от смеси паники и заносчивости. Этот молокосос не то что для гуркхульских солдат, для коз-то западню не устраивал, а все корчил из себя бывалого воина. — Видишь что-нибудь? — прошипел он, пятый раз за последний час.

— Идут, — прорычала в ответ Ферро.

— Сколько их?

— Столько же, дюжина.

— Далеко?

— Примерно в четверти часа конного перехода. Своим нетерпением и бесконечными вопросами ты их не подгонишь.

— Когда они войдут на площадь, я дам сигнал: два раза хлопну в ладоши.

— Смотри не промахнись, розовый.

— Сколько раз повторять: не зови меня так! — Валлимир помолчал немного. — Одного надо взять живым, для допроса.

Ферро поморщилась. Оставлять гурков в живых было ей не по вкусу.

— Там видно будет.

Она снова посмотрела на горизонт и вскоре услышала, как Валлимир шепотом отдает приказы. Его люди рассредоточились по деревне, спрятавшись в домах. Это было слабое подобие войска, резерв: несколько ветеранов и зеленые юнцы, которые дергались больше самого Валлимира. Ферро — не первый раз — пожалела, что с ними нет Девятипалого. Его можно было не любить, но свое дело он знал. От него она точно знала, что ожидать. Он или поделится опытом, или — если припрет — проявит смертоносную ярость. И то и другое сильно бы пригодилось.

Однако Девятипалого с ними не было.

Так что Ферро стояла одна в широком окне колокольни, хмуро вглядываясь в волнистые поля Срединных земель, и следила за приближением всадников. По тракту нестройно скакала группа гуркхульских разведчиков. Отсюда они напоминали подвижные пятна на бледной полосе земли между темными участками вспаханного поля.

Подъехав к деревянному амбару, разведчики рассредоточились. Огромная гуркхульская орда вобрала в себя солдат со всей империи, воинов из двадцати покоренных ею провинций. Эти двенадцать всадников — судя по вытянутым лицам и узким глазам, по расшитым седельным сумкам, стрелам и легким копьям — были родом из Кадира. Их смерть не станет полноценным возмездием, но сойдет за слабое утешение. Заполнит на время пустоту. Слишком долго эта пустота была внутри.