Последний астронавт

– Как и каждый второй ребенок в Америке, – напомнила ему Дженсен. – Только сейчас это уже не так, верно? Теперь все хотят прославиться в инфолентах… Постойте, вы хотите сказать, что он выторговал себе место на корабле?

Прежде такое было бы немыслимо. Сама Дженсен много лет потратила на то, чтобы заслужить право на полет. Работала как вол. А этот парень явился, потребовал место – и ему его дали?

– Без его данных полета не было бы.

– Он вас шантажирует. Нет, это же вымогательство! – раздраженно бросила Дженсен.

– Предпочитаю смотреть на это иначе. Я получаю астрофизика мирового масштаба и, в первом приближении, специалиста по инопланетным кораблям, – откликнулся Макаллистер. – У нас не всегда есть выбор, иногда приходится брать, что дают.

– Теперь я понимаю, почему вы меня вызвали, – сказала она. – Я единственная, у кого есть опыт реального полета. При всех их диссертациях и квалификациях ни одному из них нельзя доверить космический корабль.

– Мы взяли лучших из тех, кто есть в Америке, – ответил замдиректора. – Увы, в настоящее время у нас нет отряда астронавтов, из которых можно было бы выбирать.

– И вы хотите, чтобы я их подготовила, так? Научила быть астронавтами? Времени у нас мало.

– Четыре месяца.

Дженсен покачала головой. В ее время подготовка астронавтов занимала два-три года, и это были только основы. Потом примерно год уходил на освоение навыков, необходимых для выполнения конкретной задачи. Она полтора года потратила только на то, чтобы научиться ходить по Марсу. А теперь ей предлагают подготовить людей для работы и выживания в дальнем космосе за четыре месяца… Это просто смешно! С тем же успехом их можно отправлять вообще без подготовки.

– Сделаю, что смогу, – проговорила она, – но… вы предлагаете мне подготовить очередную катастрофу и прекрасно понимаете это, Рой. Вам нужна команда, чтобы полететь на переговоры с инопланетянами, – и это все, что у вас нашлось?

Макаллистер вздохнул. Она вдруг увидела, насколько ему тяжело. Сколько трудов он в это вложил.

– Есть вещи, которых у меня просто нет, – сказал он. – У меня нет времени для более длительной подготовки. У меня нет возможности потратить месяцы на поиск нужных людей – придется обойтись теми, которые под рукой. И у меня нет астронавтов – больше нет. А на «Орионе-7» мне нужен человек, который реально умеет его пилотировать. Вы мне нужны не как тренер, Салли. Вы мне нужны в качестве четвертого члена экипажа. Вернее – в качестве его командира.

Салли Дженсен будто парализовало, она не могла пошевелиться, даже – дышать.

Двадцать один год она вновь и вновь переживала катастрофу «Ориона-6». Ни на минуту не забывала о том, что собственными руками убила Блейна Уилсона. И неважно, почему она это сделала, главное, это стало концом ее карьеры астронавта. Навсегда преградило ей дорогу на Марс. Лишило ее космоса, ради которого она только и жила. И вот теперь Макаллистер хочет, чтобы она вернулась?! Да как он может предлагать ей такое?! Господи, как хочется дать ему в челюсть… Сграбастать за лацканы пиджака, прижаться и разрыдаться у него на груди… Черт побери! В конце концов, это нечестно!

– Я понимаю, – проговорил замдиректора, – что это несколько неожиданно…

Она изумленно фыркнула. Неожиданно?!. Это еще мягко сказано…

– Если бы у меня был выбор…

– Джулия Обрадор, и Али Динвари, – напомнила она. – Они из экипажа «Ориона-6». У них есть нужные вам умения и подготовка.

– Ни один из них не был командиром корабля, – откликнулся замдиректора. – И кроме того, Али умер года четыре назад. Попал в Сан-Франциско под машину с автопилотом. А Джулия живет в Мехико и занимается изготовлением дорогой керамики. У нее трое детей и муж.

Дженсен поняла, на что он намекает. Джулии есть что терять. Полет будет опасным – может быть, самым опасным из всех полетов НАСА с момента высадки на Луну восемьдесят лет назад… А если погибнет Дженсен, кому будет ее не хватать? Чу и Эсме?..

– У вас есть нужная квалификация, – продолжал замдиректора. – Вы знаете эту работу как никто. И больше никого у нас нет. Салли, мы ведь думали, что все кончено. Думали, что больше никаких пилотируемых полетов не будет. И вдруг вот это. Вы нам нужны. Вы нужны мне… Я предлагаю вам второй шанс. Много ли людей его получают?

Дженсен не стала говорить, что именно она убила Блейна Уилсона, знала, как собеседник на это отреагирует. Он скажет, что при этом она спасла три человеческие жизни. Он всегда так говорил. Вместо этого она нашла другое, куда более серьезное возражение.

– Рой, мне пятьдесят шесть лет.

– И вы в лучшей форме, чем все остальные, – отозвался он, указывая на файлы, зависшие перед ней. – Не говоря уже о том, что никто не знает «Орион» лучше вас.

– Не знаю… Я не… Послушайте, достаточно того, что в прошлый раз вы выбрали командиром «Ориона-6» меня… Женщину! СМИ вовсю по этому поводу порезвились. Еще до отлета в моих соцсетях был сплошной праздник ненависти. Когда полет оказался неудачным, мне пришлось удалить все свои аккаунты.

– Помню. Видел несколько постов насчет женщин за рулем, – напряженно бросил Макаллистер.