Последние атаки

— А почему Тихон Семенович не указал, что первая группа немцев нанесла удар по коннице? — спросил, ознакомившись с донесением, капитан Воронин.

— Вашей вины в этом нет. Главные наши силы сейчас устремились на юг, к Карпатам.

* * *

Погода стояла нелетная — туман, низкая облачность. Никто летчиков не будил, и они спали, как говорится, досыта. Поднялись, когда день уже давным-давно занялся.

После завтрака все вновь потянулись на нары подремать: столько дней недосыпали! Однако не успели еще лечь, как получили приказ: техникам срочно прогреть моторы и проверить оружие, летчикам находиться на КП.

Через несколько минут самолеты уже были готовы к вылету. Установилась тишина. Та особенная, тревожная тишина, которая бывает перед боем.

Летчики сгрудились у землянки командного пункта майора Василяки. В эти напряженные минуты ожидания «старики» не любят говорить. Знают: с них как с опытных бойцов спросится многое. На их плечи ляжет весь груз ответственности за выполнение задания, каким бы сложным оно ни было. Молодежь, напоминая о себе, окружила командира полка.

— Эх, ребята, ребята! — парируя их настойчивые просьбы на вылет, убеждает комполка, — да если бы вы познали не теоретически, а практически, как сложен полет при такой коварной погоде, то не маячили бы сейчас перед глазами командира с таким видом: не забудьте, мол, нас, мы ко всему готовы. А ведь кроме желания должно быть еще и умение. Так что упорнее овладевайте мастерством. А время ваше еще подоспеет. И очень скоро…

— Метеоколдуны обещают улучшение погоды, — собрав у себя всех летчиков, начал Василяка, — облака, говорят, только над нашей территорией. У линии фронта они кончаются, а дальше, у противника, — ясно. Нам предложено десяткой вылететь на сопровождение «илов». — Он посмотрел на капитана Воронина. — Группу возглавите вы. Бой идет за Броды. Противник в этом районе наносит танковый удар. Сейчас немедленно помочь нашим может только авиация. Еще натиск — и немцы будут вышвырнуты из города.

Летчики-штурмовики проходят мимо истребителей. Их командир майор Иван Павлюченко подходит к Воронину, и они договариваются о взаимодействии.

Ивана Васильевича Воронин знает давно. Человек безмерной храбрости, отличный летчик, по вслепую, по приборам, как и многие, не летает. Да и самолет Ил-2 для этого не подготовлен.

— Если погода ухудшится — прижмемся к земле, — говорит он. — Мы привыкли к бреющим полетам. А как вы, ведь над территорией противника ясно?

Петр понял майора: его беспокоит не только погода, по и возможность встречи с немецкими истребителями. Он знает, что истребители в случае ухудшения видимости могут возвратиться. А им, штурмовикам, нужно идти в атаку в любом случае.

— Тоже будем жаться к земле, — обнадежил Воронин товарища. Добродушное лицо Павлюченко расплылось в одобрительной улыбке.

— Спасибо, дружище!

Приближаясь к своему самолету, Воронин еще издалека заметил, что раскрыт мотор. Механик Дима Мушкин залез на капот и копается внутри. От недоброго предчувствия стало тоскливо на душе: «Неужели неисправна машина? Этого еще не хватало!»

— Лопнула масляная трубка, — на лице механика растерянность, словно он виновен в неисправности. — Вчера ничего не было, а вот сегодня…

Ничего не поделаешь, пришлось лететь на другом самолете.

Перед самым вылетом майор Василяка, подбежав к самолету, прыгнул на крыло и сквозь шум мотора прокричал на ухо:

— Только что позвонили из дивизии, передали: трудно будет лететь — все возвращайтесь. И штурмовики. На рожон не лезьте. Из-за погоды иметь потери недопустимо.

Но лишь экипажи встали на курс — в стекла кабин хлынули потоки солнца: оно неожиданно выглянуло в окно, образовавшееся в облаках. Иван Павлюченко передал:

— Васильич! На нас и боги работают. Порядок!

Радость была преждевременной. Туча закрыла солнце, воздух побелел от массы пушистых снежинок. Штурмовики подошли ближе друг к другу. Строй истребителей тоже сомкнулся. Дело плохо, надо бы повернуть назад. Но это значит оставить без охраны штурмовики. Усилится снегопад — и им тоже будет худо. Правда, они привыкли летать на бреющем, однако всему есть предел.

— Не возвратиться ли всем домой? — спрашивает Воронин Павлюченко.

Молчание. Долгое молчание. Иван решает. Наконец отвечает:

— Нас ждет фронт. Он рядом. Скоро солнце. А на обратном маршруте погода должна быть лучше.

Петр смотрит па своих ведомых. Марков и Хохлов летят крыло в крыло. По другую сторону «илов» — Лазарев и Коваленко, тоже идут, словно взявшись за руки. Летчики падежные. Может, пронесет? Чего там!.. А как быть с предупреждением подполковника Василяки «на рожон не лезьте»? Он слушает наши переговоры и может дать нам по радио отбой.

Все молчат. Напряжение. Воронин бросает взгляд на приборную доску. Полет длится уже двадцать минут, а прояснения не видно. В душе нарастает тревога. Может, уж и поле боя накрыл снегопад? И вдруг самолеты из серой пелены вновь вырвались в бездонное раздолье синевы. Здесь солнце яркое, ослепительное. Кто-то, торжествуя, декламирует:

— Да здравствует солнце! Да скроется тьма!