Последняя осень (Дертский цикл-3)

- Назад. Хочу убедиться, что за нами нет погони. В первую очередь проверю направление к базе чужаков на равнине. Мы прошли опасно близко к ней, а чужаки знают о нападении. Без понятия, какие у них возможности для поиска. Но имею подозрения, что обширные. Потом посмотрю со стороны ущелья. Едва ли гарнизону крепости до нас теперь, однако мало ли...

- Ты недавно уже ездила на разведку одна, - неожиданно вмешалась в разговор молчаливая Даллан. Сержант подошла к эльфийке, взяла её за руку. - Больше не надо. Я с тобой.

- Прости, но капитан тут пока я. - Вэлрия произнесла эти слова очень мягко, почти ласково. - Никто в отряде не имеет моего опыта, даже Карлон. Любой спутник будет только мешаться под ногами. Просто... если что, спасёшь меня ещё раз. Договорились?

Сержант плотно сжала губы, но ничего не сказала. Отпустив ладонь Вэлрии, кивнула.

- Ты за главного. - Эльфийка посмотрела на чернобородого мэтра. - Двигайтесь обычным порядком на запад, я нагоню вас в течении дня. Если задержусь, не ждите. Доберётесь до реки на границе с Эрдо - переправляйтесь сразу.

Но догонять отряд капитану не пришлось. Девушка ворвалась в лагерь на рассвете, гоня свою Снежинку галопом. Осадив лошадь перед костром, она соскочила наземь, бросила поводья стоявшей на часах Марии. Приложила ладони к губам рупором и рявкнула, задыхаясь:

- Подъём! Тревога!

Армандо вывалился из палатки без куртки и сапог, сжимая в руке обнажённый меч. Завертел головой, туго соображая со сна. Вокруг были только свои - такие же взбудораженные и полуодетые, кроме караульной.

- В нескольких часах пути от нас - вооружённый отряд, - сообщила эльфийка, ещё не успевшая перевести дух. Она говорила рублеными фразами, хватая воздух ртом. - Видела их лагерь. Полтора десятка человек. И собаки. Обошла по кругу, проверила следы. Идут со стороны базы чужаков. Не совсем за нами, но в ту же сторону. Близко лагерь не рассмотрела, собаки помешали.

- Думаешь, псы взяли след на выходе из ущелья? - стоящий рядом с Армандо маг спешно застёгивал крючки куртки.

- Не думаю, - мотнула головой остроухая девушка. - Пустить собак за кем-то не так просто, как обычно думают. И в любом случае, я присыпала наши следы "перчиком". Просто логично считать, что мы двинемся к речным переправам, вот они и идут туда же. Может, есть и другие отряды, на других направлениях. Не ожидала, что так быстро отреагируют, иначе проверила бы раньше.

- А зачем им нас преследовать? - де Горацо опустил дедовский меч, не зная, что с ним делать - ножны остались в палатке. - Просто ради мести за портал?

- Много зачем. - Мэтр Карлон посмотрел на дона как на идиота. - Чтобы допросить - кто такие, как узнали про портал, с кем сотрудничаем, кто послал... Чужаки пока не в курсе, что Империя раскопала часть их планов.

- Да, верно. - Армандо крепко зажмурился, похлопал себя по щеке. Травяной настой, который заварила ему перед сном леди Мария, оказался штукой забористой - вопреки обещаниям эльвартки, дон всё никак не мог проснуться до конца. - Простите.

- Важно успеть к реке первыми. - Златовласая эльфийка глубоко вздохнула, окончательно усмиряя дыхание. Поставила уши торчком. - У нас фора в полдня, максимум. Я видела в лагере заводных и вьючных коней, они выдерживают темп не хуже нашего. Переправимся - и сбавим ход. Там же будем подчищать следы. Не раньше. Сейчас - уходим немедля. На маскировку плюньте. Скорость прежде всего.

Свернув лагерь, отряд пустил коней рысью, временами переходя на галоп. Вэлрия дала Снежинке отдохнуть, сев на запасного коня. Сама эльфийка всё время поглядывала вверх, высматривая что-то в небе. Армандо подумалось, что капитан опасается летающих машин пришельцев - вроде той, в бою с которой погиб Уголёк. Скоро выяснилось, что он угадал лишь отчасти.

- Мария, ты много книжек читала, были среди них труды о животных? - ни с того ни с сего спросила Вэлрия, повернувшись к едущей рядом бледной девушке.

- Конечно. - Белокожая леди взглянула на эльфийку с лёгким удивлением. - И о настоящих, и о мифических зверях...

- Тогда скажи, существуют ли птицы, которые могут целый день парить, не шевеля крыльями?

- Да. Северные альбатросы, например. Они гнездятся на островах и по всему побережью.

- А ещё?

- Ну... - девушка-гвардеец прикрыла глаза, вспоминая. - Пустынный кондор. Живёт далеко за южными степями.

- А в здешних краях такие есть? - продолжила допытываться капитан.

- Нет. Вроде бы нет.

- Вот и я не смогла вспомнить ни одной. Тпру-у! - Вэлрия натянула поводья, спешилась. Вынула из кожаного чехла за седлом штуцер, в два движения досыпала пороха на полку, запалила фитиль от поясной трутницы. Вскинула ружьё, прицелилась будто бы в облака...

- Бах! - штуцер громыхнул, выплюнув сноп пламени и столб белого порохового дыма. Эльфийка опустила оружие, помахала перед лицом ладонью, чтобы разогнать дым. Усмехнулась:

- Попала.

Только теперь Армандо разглядел падающую чёрную точку. Она мелькнула на фоне подёрнутого облачной плёнкой неба и пропала из виду, коснувшись земли далеко по правую руку. Вэлрия ткнула туда пальцем:

- Поехали, взглянем ближе.