Последняя битва дакотов

Хитрый Змей, не отрывая глаз от входа в темную пещеру, с хмурым лицом предавался воспоминаниям. Пока был жив почитаемый всеми Красная Собака, санти дакоты единодушно сторонились белых американцев. Они не признавали созданное ими государство, Соединенные Штаты, которое возглавлял Великий Отец из Вашингтона. Мало того, они даже с оружием в руках поддерживали врагов Соединенных Штатов. Великий вождь джанктонаи Ванета боролся против американцев на стороне красных мундиров Великой Матери2 и дослужился в британской армии до офицерского чина. Англичане, однако, войну проиграли3 и бросили своих союзников-индейцев на произвол судьбы. Преданный англичанами Ванета подался в друзья к американцам.

Мстительные американцы вскоре добрались и до вахпекутов, все еще враждебно настроенных к белым завоевателям. Случилось это после военного похода, который вел Ша'па, друг Хитрого Змея. Вернувшись с мустангами, уведенными у скиди пауни, Ша'па и рассказал о тревожных событиях, происходящих в селении противников.

Пауни косила какая-то загадочная болезнь. От нее вымирали целые семьи. Не помогали никакие усилия шаманов, а те, кого болезнь еще не коснулась, бежали в прерии, оставляя больных без всякого присмотра. Селение практически обезлюдело.

Устрашенные пауни уже не были грозными противниками. Ша'па и его люди поймали одного скиди. Прежде, чем они его убили, он сообщил, что вспышку таинственной заразы вызвали чары белых поселенцев, отомстивших за похищенных у них лошадей, ведь первыми жертвами этой болезни стали именно пауни, вернувшиеся из разбойничьей вылазки в Нью-Мексико.

Внезапное, загадочное вымирание врагов обрадовало вахпекутов, но радость была недолгой. Спустя несколько дней Ша'па и четыре его спутника неожиданно заболели, их охватил озноб, горящую голову разламывала боль. Престарелый шаман, Красная Собака, могучими заклятиями пробовал отвести злые чары. Он окуривал больных дымом от священных растений, составлял лекарственные отвары, ударами в волшебные барабаны отгонял злых духов, призывал могущественных добрых, но все было напрасно. На теле у больных появились пятна, на их месте гнойники, а те перешли в струпья. Бедный Ша'па скончался первым. В его хижине близ ложа покойника Красная Собака обнаружил большого паука. Это открытие окончательно убедило его в том, что таинственная зараза вызвана чарами белых людей, индейцы ведь часто называли их пауками. Так что никого не удивило, что загадочная болезнь захватила и самого шамана, Красную Собаку. Кто же, как не он, восстанавливал санти дакотов против белых!

Неведомая индейцам Америки оспа4, принесенная пришельцами из Европы, сеяла опустошение среди вахпекутов. Первыми жертвами пали те, кто вступал в контакты с больными. После Ша'па и его спутников по походу заболели их близкие. Смерть шла от вигвама к вигваму. Вскоре скончался старый шаман Красная Собака, заразившийся, когда он безуспешно пытался помочь больным. Через короткие промежутки времени умерли три его жены, а немного позднее живущая вместе с ними Мем'ен гва, жена Хитрого Змея. Эпидемия не пощадила и его единственную сестру, Утреннюю Росу, и ее мужа, благородного Смелого Сокола. Умер мужественный Черный Волк, вождь «Сломанных Стрел», заболели члены совета старейшин племени: Буря с Градом и Красная Вода. Смерть косила мужчин, женщин, детей и стариков.

Поначалу вахпекуты в отчаянии причитали над покойниками, торжественно их хоронили, но уже вскоре в паническом ужасе поспешно покинули селение и сбежали в прерию, предоставив больных их собственной судьбе.

По счастливому стечению обстоятельств в то время, как вспыхнула эпидемия, многие вахпекуты находились вдали от селения в военных походах или охотясь в отдаленных местах. Эти уцелели, а среди них и Хитрый Змей вместе со своим сыном, Желтым Камнем. Как раз, когда они преследовали табун мустангов, Хитрый Змей случайно наткнулся на беглецов из селения. Они поведали ему о трагических событиях, и он тут же прервал охоту. Вместе с сыном и самыми отважными воинами, в основном из товарищества «Сломанные Стрелы», поспешил он на помощь своим.

Покинутое вахпекутами селение являло взору ужасающее зрелище. Вокруг частокола, вход в который беглецы забаррикадировали, кровожадно кружились койоты и волки, влекомые трупным запахом.

Перед тем, как вступить в селение. Хитрый Змей совершил шаманские обряды, долженствующие отогнать злые духи и чары. Вокруг веяло пустотой и мертвой тишиной, только от ветра временами шелестели кожаные занавески, повешенные на входах в землянки. Во главе с Хитрым Змеем воины вошли в селение и проверили каждый вигвам.

Оставленные на произвол судьбы больные умерли, их останки уже частично разложились. В некоторых случаях по телам было заметно, что кое-кто из несчастных пережил болезнь и умер уже поздней. Правда, тела их были обезображены глубокими шрамами, однако крайняя степень истощения наводила на мысль о смерти от голода.