Последняя битва дакотов

Теперь охотники разбрелись по прерии и каждый из них приступил к разделке добытых им бизонов, а кто кого убил, можно было установить по оперению стрел, все они имели отличительные знаки. Подошли женщины с детьми, началась нелегкая работа. Охотники были совсем голодные, до начала охоты и военных походов они никогда не ели, поэтому кое-кто ел сырую печенку, другие ломали большие бедренные кости и высасывали из них костный мозг. Маленькие дети отрезали ножами кусочки нежного мяса вокруг челюстей и шеи бизонов и немедленно их съедали. Женщины нарезали мясо пластинами, вьючили их на лошадей, и отвозили в лагерь. Только там мясо резали на длинные, тонкие полоски и сушили. Бизоньи шкуры тоже перевезли в лагерь, чтобы их обработать.

Работа длилась до самого захода солнца, одни охотники отдыхали после тяжких трудов. Женам Желтого Камня пришлось особенно тяжко, им ведь еще надо было приготовить вечерний пир. По всему лагерю разносились запахи жареного мяса.

Только наступил вечер, как старейшины и воины-вахпекуты поспешили на пир. Они уселись широким кругом на шкурах, разложенных вокруг типи Желтого Камня. Каждый гость принес с собой деревянную миску и ложку.

Юный Ва ку'та в первый раз в жизни сидел среди взрослых мужчин. Он старался сохранить серьезный вид, хотя изнутри его распирала радость, ведь в тот вечер он был почетным гостем пира.

Когда собрались все приглашенные, жены Желтого Камня принесли котлы с вареным и жареным мясом, вареный язык и горячий костный мозг. Желтый Камень раздавал угощенье, а гости ели и время от времени передавали вкусные кусочки своим женам, сидевшим позади них на земле. Все, наконец, наелись досыта, а в знак того, что угощенье было вкусным, старательно вылизали свои миски.

Теперь мужчины уселись поудобнее, разожгли трубки. Согласно обычаю, Та-Тунка-Сках предложил, чтобы юный Ва ку'та рассказал всем собравшимся, как он добыл своего первого бизона. Ва ку'та встал у костра, немного дрожащим голосом повел свой рассказ. Его осыпали похвалами, особенно в том месте, когда он говорил, как во время атаки раненой бизонихи он чуть не упал с лошади. Желтый Камень и Длинное Копье, находившиеся во время охоты поблизости, чтобы в случае чего помочь Ва ку'та, подтвердили, что он держался очень храбро. И все охотники единогласно заявили, что принимают Ва ку'та в свои ряды.

В завершение пира не принадлежащие к семье Желтого Камня гости были им одарены лошадьми, бизоньими шкурами, ножами и разными вещами, добытыми во время восстания в Миннесоте.

XII. ВСТРЕЧА В ПРЕРИИ

Заканчивался 1864 год, однако днем еще не ощущались признаки приближающейся осени. Солнце пригревало с ясного неба, и только утра и вечера стали холоднее. Бизоны еще не собирались в большие стада, как всегда бывало перед тем, как им отправиться на юг в теплые края. Тем не менее, Та-Тунка-Сках, неизменно внимательно наблюдающий за всякими природными явлениями, держался мнения, что скоро настанет зима, и она обещает быть суровой. Старейшины племени вахпекутов постановили перезимовать в развилине Северной и Южной Платт, там по берегам росли хлопковые деревья и кустарник.

Группа вахпекутов двигалась на северо-восток к выбранной для зимовки местности. Поход тот не представлял трудностей ни для людей, ни для лошадей. Время от времени вахпекуты раскидывали ненадолго лагерь и устраивали, охоту на бизонов, те после летнего выпаса обросли жирком, а шкуры их покрылись мягким мехом, весьма подходящим для шитья теплых зимних одежд.

Далеко вперед была выслана группа разведчиков, они внимательно изучали окрестности, несмотря на то, что ехали по охотничьим угодьям шайенов, с которыми дакоты уже давненько закопали военный топор. Такая осторожность была вполне оправдана, в те стороны часто заезжали пауни, а также воины племени кангитока. Так что никак нельзя было терять бдительности, поскольку стада бизонов могли привлечь врагов.

Во главе разведчиков двигался Желтый Камень, за ним ехали гуськом Длинное Копье, Ловец Енотов, Орлиные Когти и юный Ва ку'та, которого отец стал обучать ремеслу воина. Желтый Камень придержал свою лошадь, поднял левую руку, чтобы все едущие за ним всадники тоже остановились. Какое-то время они молча прислушивались. Вдали раздавался глухой топот.

— С севера идет стадо бизонов, — предположил Ловец Енотов.

— Да, это бизоны, — подтвердил Желтый Камень. — Но почему они бегут? В это время дня им полагается щипать траву!

— Хо! Пусть только мои братья посмотрят! — воскликнул Длинное Копье. — Это от бизонов убегают антилопы!

Разведчики с интересом развернулись на северо-запад. С севера на юг быстрее ветра неслось стадо антилоп. Изящные животные совершали великолепные прыжки по прерии, как будто им грозила огромная опасность. Быстрые антилопы значительно опережали стадо бизонов, которые бежали вслед за ними, вздымая тучи пыли.

— Странно, антилопы и бизоны бегут в открытую сухую прерию из мест, где есть вода, — заметил Ловец Енотов.

— Видно, кто-то их вспугнул, — вставил Орлиные Когти.