Последняя битва

— Не может быть, — прошептал тот, кого назвали Брейдабликом. — Иные, Хранители ключа?! — люди переглянулись, а друзья внутренне напряглись. — Но это означает…

— Прошу прощения у твоих друзей и наших гостей, — склонил голову Глитнир, перебив своего друга. — Для того чтобы сомнений не возникало. Для того чтобы… Иные смогли пройти в наш город, мы просим пройти небольшое испытание. Согласны ли те, кто называет себя Хранителями Ключа пройти по одному реку Ифинг?

— Речку перейти? Лёгко! — отмахнулся Винар. Он понемногу отходил от неожиданной встречи, чего нельзя было сказать о его друзьях, пожимающих Астароту руки в знак приветствия.

— Кажется мне, что здесь не всё так просто, — пробормотала Мира почти под нос. И тут же уловила серьёзный и немного лукавый взгляд Глитнира. Похоже, её опасения подтвердились.

— Уж, не ту ли реку, которую за всю историю ни разу не сковывал лёд? — предположил, наморщив лоб, Анри.

— Не мудрено, — так же шустро пожал плечами Винар, — здесь всегда лето.

— В чём подвох? — спросила Мира у Астарота, который молчал, слушая высказывания ребят. Похоже, предложение Глитнира его тоже заинтересовало.

— Я не в праве вам говорить что-либо. Но вы можете сначала взглянуть на своё испытание, а затем принять решение, — ответил Астарот. — И ребята поняли, что его совету стоит внять.

— Вообще-то я с удовольствием сначала поела бы, но раз вы все так настаиваете, — пробурчала Мира, глядя исподлобья на красавцев. Ей не нравились испытания, состязания, соревнования, конкурсы и прочая дребедень. Почему она что-то кому-то должна доказывать? "Хотя бы для того, чтобы тебя и ребят пропустили дальше", — услышала она свой внутренний голос. — Ну, чего встали? Пошли, — первой подала Мира пример.

*****************************

— А почему вы сказали: "по одному"? — спросила Мира у Глитнира, пока они шли к речке.

— В Пророчестве сказано, что Иные очень сильны. Саганы наделили их необычайной мощью. Каждому из них помогает природа. Именно поэтому.

"Прав. Только что мне делать? Я-то в Пророчество не вписываюсь", — подумала Мира про себя. Она настолько углубилась в свои мысли, что совершенно не заметила взглядов Аслана, Астарота и его спутников.

Ребята шли, осматриваясь по сторонам. Пепельный снег опять окрасил головы путников, устилая всё вокруг. Можно было ощутить зловещие стихии природы в их первозданной мощи. Повсюду всё кипело и клокотало: горячие источники били из беспокойной земли, выбрасывая клубы серных испарений. Дышать было очень сложно, и Мира с Асланом начали сильно кашлять. Астарот обернулся, покачал головой, повёл рукой над путниками и их окутал какой-то пузырь, не пропуская серную вонь. Дышать стало намного легче.

— Спасибо, — поблагодарила Мира. Она всё больше чувствовала себя беспомощным ребёнком. Было беспокойно, но отступать и вправду было некуда.

Через четверть часа, а может, немного дольше, процессия прибыла на место. Невероятно. Ужасно. Страшно, но прекрасно! Перед глазами ребят распласталась река Ифинг, о которой Стасия сказала: "Через все века она течет открыто, ни разу лед не сковывал ее берега". Удивляться было не нужно. Закружилась голова. Друзья ещё и на пять метров не приблизились к ней, а виски сжало от жара. Это был один из потоков лавы. Это была огненная река.

— Вы хотите, чтобы мы перешли через лаву?! — Мира готова была провалиться сквозь землю. Этот мир и его обитатели были безумными, но требовать такое…

— Да, — спокойно ответил Брейдаблик. — Точно так же, как это сделаем мы.

— Мы сначала посмотрим и подумаем, а потом решим, — учтиво кивнул Анри. Похоже, он тоже был не в восторге от этой идеи. Астарот просто смотрел на выражения лиц. И у всех пятерых мысли были видны одинаково отчётливо.

— Мы вас не торопим, — ответил доселе молчавший Бильскирмир. — Просто другого пути в город нет. Мои друзья считают это для вас настоящим испытанием. Вы не похожи на нас, хоть и имеете такие же светлые волосы, поэтому…

— Это потомки эльфов, — ответил Астарот на немой вопрос, когда его сопровожатые отошли. Ребята ничего не говорили вслух. Они наблюдали за тем, что происходило. То, что перед ними были потомки эльфийской расы, уже не удивило, хотя до встречи ребята представляли себе их по-другому и по-разному.