Последнее звено

– А вот мои ученики думают иначе, – чуть изогнул он губы. – Придумали мне кличку Упырь и полагают, что я не знаю… Итак, зовут меня Арсений Евтихиевич Фролов, я заведую кафедрой прикладной линиединамики в александропольской панэписте. А поскольку наши разработки используются в войсках Круга, то вот мне приходится периодически ездить и проверять, как оно работает…

Вот ведь блин! Доцент Фролов! Ну, приплыли! Чего угодно я ожидал – допроса, пыток, заточения, – только не встречи с человеком науки. Пускай и здешней. Так и Фролов этот не какой-нибудь доцент, а бери выше – целый завкафедрой. Подумать только – Фролов! Да, судьба умеет шутить. Сперва подсунула мне Толяна с лицом юного Коляна, теперь вот – университетского препода с той же фамилией.

– Александрополь – это где? – ляпнул я просто чтобы не молчать.

– Это на севере, – не моргнув глазом ответил Фролов. – Значительно севернее Кучеполя. Может, приходилось слышать такое название – Ладожское озеро? Ну вот, на берегу этого озера наш город и располагается. Основан восемьсот лет назад новгородским князем Александром.

Он говорил – точно лекцию читал. Знакомая, ох знакомая интонация… Интересно, а этот – берет конвертики? Или ему гривны в мешочках носят?

– Понятно, – кивнул я. – Наука, все такое, линии, Учение. Мне господин мой Дмитрий Георгиевич про Учение рассказывал. Мол, ученые – это люди почтенные, без них мы бы линию свою не ведали…

Я специально строил дурачка… вернее, не дурачка, а бывшего холопа, поднаторевшего в скобяной торговле и только по глупой случайности попавшего в армию. Не хотелось мне что-то ни в преждепамятной хворобе сознаваться, ни в беседах с Буней за сбитеньком. Мало ли… Где наука, там, может, и Ученый Сыск шарится.

– Да-да, – с интересом глядя на меня, отозвался Фролов. – Почтенный Амвросий Лукич мне уже рассказал основные вехи твоей биографии.

Тут, конечно, мне следовало поинтересоваться, что такое биография, но я стормозил. Мутило меня все-таки, и голову ломило. Попасть под лошадь – это вам не хухры-мухры. Это только товарищ Бендер отделался легким испугом. А я – тяжелым.

– Тебе, наверное, интересно, зачем мне понадобилось с тобой встретиться? – участливо спросил Арсений Евтихиевич. – Я понимаю, конечно, ты еще в себя не пришел после ранения, но мне уже сегодня надо уезжать из «Белого клыка». Другого времени не будет. Так вот, я сразу спрошу о главном. Ты помнишь, что именно выстукивал по звучаре? Ну, в самом конце, уже когда пропал твой товарищ Авдий?

Вот ему что надо!

Правильнее всего, видимо, было бы сослаться на контузию – мол, ничего не помню, что варварская сабля не отбила, то варварская лошадь отдавила. Но он, похоже, мужик приставучий, станет допытываться, а попробуй вспомнить, а сосредоточься… а постарайся… Прямо как наш препод по культурологии, вытягивающий троечников на четверку.

И я удовлетворил ученое любопытство. С каменным выражением лица (надеюсь, оно и впрямь было каменным) простучал ладонью по скамье «Съезд сорванных крыш».

Фролов слушал внимательно и, когда я закончил, долго молчал. Потом велел повторить.

– Вот как… Очень интересно. Дай-ка я сам попробую. Так?

Способности у него, несомненно, имелись, но запомнить сложный ритм с двух раз мог бы только гений. Гением мой собеседник не был. Пришлось несколько раз поправить, пока наконец у него не вышло более-менее сносно.

– Где ты узнал этот ритм? – он буквально сверлил меня глазами.

– Да так, – пожал я плечами. – Сам придумал, со скуки. Холопу, знаете ли, часто приходится скучать…

– Ну да, ну да, – хмыкнул Фролов. – Бывает, конечно. Да ты хоть знаешь, что ты со звучарой сделал?

Он вскочил со скамьи, стал мерить шагами горницу.

– А что? – неуклюже изобразил я испуг. – Сломал, да?

– А то, – не мигая, уставился он на меня. – Заработала звучара даже без второй катушки. И волна такая пошла, что степняки умирали со смеху. Некоторые – в буквальном смысле слова. Не выдерживало сердце. У коней – никакой реакции, а вот люди… Они ничего уже не замечали – скачут ли, стоят ли на месте. Их можно было резать, душить, вязать и тащить. Им это все было неинтересно. Они, понимаешь, ржали. Будь у вас в крепости больше воинов, вы бы всех степняков повязали их же собственными арканами. Но силы, конечно, несоизмеримы. К тому же ты не слишком долго и стучал, один степняк все-таки доскакал до тебя… ему просто повезло, он успел отделиться от остальных еще до того, как звучара запела по-новому.

– И что дальше было?

– Смотря с кем. Если с тобой – тебе просто неслыханно повезло. Твоя линия в этот момент прыгнула вверх настолько… мне даже страшно за тебя. Если этот скачок не вызван прежними страданиями… тогда тебе за него расплачиваться либо долго, либо страшно… В общем, кто-то подстрелил этого воина. Совершенно непонятно – кто, откуда. Стрелу потом нашли. Стрела вроде как у степных, вошла воину под ухо – значит, снизу били, из травы. Только вот откуда там взялся лучник? Не будь его, лежал бы ты распоротыми кишками к солнышку…

– А что с остальными? Ну, вообще?