Последнее письмо

Повязка ослабла и съехала. Брючная ткань быстро напиталась кровью, и каждый шаг молодого человека окрашивался красным. Непослушными пальцами Эрнст как смог перетянул бинты. Сил практически не осталось. Вторую ночь Хельвиг кружил по лесу. Он часто терял сознание, падал и подолгу лежал в снегу. Очнувшись, солдат неимоверными усилиями заставлял себя подняться и идти дальше. Приходя в сознание, он слышал тихий вкрадчивый голос, который убеждал его остаться, полежать еще немного, не спешить…

Этот голос нашептывал:

– Куда ты так торопишься? Ты же видишь, что все напрасно. Отсюда нет выхода. Ты давно потерял свою тропу и теперь бродишь по кругу. Куда ты идешь? Тебя нигде не ждут. Никто не ищет.

«Может, все действительно так, – думал молодой человек. – Вчерашняя поисковая группа доложила о том, что мы пропали; погибли или захвачены в плен. Линию связи уже патрулирует другой наряд. Обер-лейтенант Цвирке достал журнал учета личного состава и вписал наши фамилии в графу «убытие». Сегодня вечером он составит доклад о потерях и тут же заполнит формуляр на пополнение. Все будет привычно и рутинно. Может быть, позже он еще чиркнет пару строк нашим семьям. Если не забудет».

– Ты прав, все именно так, – подтверждал голос. – На этом рядовой Эрнст Хельвиг для всех перестанет существовать. Твое место в землянке очень скоро займет кто-нибудь другой, что-то из твоих личных вещей разойдется по рукам, а что-то будет отправлено домой вместе с извещением о смерти. Поэтому не торопись, солдат, довольно с тебя мучений. Просто ляг в снег, отдохни. Посмотри, какой он чистый и мягкий. Скоро он станет теплым, и ты согреешься. Только не надо никуда идти…

Поддавшись уговорам, Эрнст закрыл глаза и опустился в сугроб, который почему-то упорно не желал становиться теплым. Поняв, что голос снова обманул его, молодой человек разозлился:

– Замолчи! Это неправда. Ты врешь мне! Мои товарищи, Ульф, Отто, Йохен, они помнят обо мне, они будут меня искать!

Ответом была холодная усмешка:

– О чем ты говоришь? Йохен убит! Ты же своими глазами видел, что у него нет шансов! А остальные – Ульф, Отто… может быть, вчера они и обсуждали ваше исчезновение, но сегодня у них другие заботы. Им нужно жить дальше, выполнять приказы, жертвовать собой, верить в победу, выживать. Войну ведь никто не отменял…

Но Эрнст не желал сдаваться.

– А как же мои родные? Они ничего еще не знают. Для них я по-прежнему жив, и пока они в это верят, я должен бороться! – молодой человек швырнул снежной горстью от себя. – Я не умру! Только не здесь! Только не так…

Хельвиг представил, как его найдут: запорошенного снегом, черного, похожего на страшную куклу, с неподвижной картонной маской вместо лица. Как затем солдаты похоронной команды опустят его окоченевшее, скрюченное тело в узкую могилу, в ледяную щель, в вечную мерзлоту. Эрнст ощутил тяжелый земляной дух, повисший в морозном воздухе, и ему стало не по себе. Стремительная тень коснулась головы, будто ночная птица накрыла его своим крылом. Капюшон стал сползать к плечам. Замершую ткань кто-то настойчиво тянул вниз, желая заглянуть солдату в лицо, рассмотреть поближе, запомнить его черты. Эрнст отпрянул назад и, очнувшись от наваждения, обнаружил себя под широкими еловыми ветвями. От лопаток к затылку ползла холодная зябь, виски сдавил страх, колени свело слабостью.