Последнее испытание

– Я не смогу, – прошептала Мэриям, когда голограмма погасла.

– Почему? – хрипло спросил Нерон, чувствуя, как у него задергалась щека.

– Я не смогу, – Мэриям покраснела и продолжила, – не смогу выполнить миссию, предначертанную мне богами.

«Или капитаном корабля, обезумевшим после катастрофы», – подумала она.

– Почему же, госпожа? – запинаясь, почти умоляюще спросил Нерон.

– Потому, что я помолвлена, – ответила она и опустила голову, не решаясь посмотреть в глаза Нерону.

– Не сочтите за грубость, госпожа, но где ваш избранник? Он, наверное, остался там, откуда вы пришли?

– Он в капсуле. Его имя – Александр. Александр Ветров.

– Но госпожа, – Нерон занервничал, пытаясь найти подходящие ситуации слова, – Александр Ветров – основатель нашего рода. Он легендарная личность. Александр Первородный. Когда-то давно, в глубине веков, он взял в жены дочь вождя, прошедшую испытания культа.

Мэриям отдернулась от этих слов как от пощечины, закрыв лицо ладонями.

– Почему он не разбудил меня? – прошептала она, глотая слезы. – Он обещал, что мы будем вместе.

– Он не мог. Он должен был подчиниться ритуалу. Выбранным Голосом предначертана великая миссия.

– И мне?

– И вам, госпожа.

– Культ, испытания, храм, служители, – Мэриям устало покачала головой. – Мне кажется, я попала в страшную сказку. Нерон, может, я еще сплю?

– Нет, госпожа. Это не сон. И чем быстрее вы это примете, тем лучше будет для вас.

– Потомок, – выдохнула она, пропустив его слова мимо ушей, погруженная в свои мысли,– Как это возможно, Нерон, ты так похож на Александра. Это, – она сбилась, пытаясь подобрать слова, – это не честно. Издевка судьбы. Катастрофа, сумасшедший капитан, люди в плащах и масках. Не это я хотела увидеть после пробуждения. И ты, – ее вдруг прорвало и она, рыдая, застучала кулачками по груди Нерона. Он стоял как вкопанный, не смея остановить выплеск ее эмоций. Наконец она успокоилась, растирая слезы по одежде Нерона.

– Прости, – пролепетала она, прижавшись к нему. – Ответь мне. Сколько я спала?

– Долго, – Нерон отвел глаза, успокаивающе положив руку на ее голову, – много поколений сменилось с тех пор, как небеса послали нам своих детей. Светило шесть раз пересекло созвездие Компаса.

– А по земному времени? – прошептала она, – по нашему исчислению? Это тебе известно?

Нерон задумался, рассматривая Мэриям, словно решая, стоит ли говорить.

– По земному времени, – он на миг замолк.

– Говори же, Нерон, – умоляюще попросила она.

– Четыре сотни земных веков, – с хрипом произнес он, – и, услышав, как охнула Мэриям, опустил голову.

Всхлипнув, Мэриям задрожала, и, повинуясь внезапному порыву, повисла на шее Нерона.

– Почему это произошло со мной, – глотая слезы, спросила она и провела ладонью по окаменевшему лицу Нерона.

– Неисповедимы пути богов, – прошептал он и, накрыв ее ладонь своей рукой, повинуясь внезапному порыву, прикоснулся губами к губам Мэриям. – Может быть для того, чтобы я встретил вас, госпожа, – произнес он.

На мгновенье Мэриям прикрыла глаза, словно окунаясь в пучину воспоминаний. Оторвавшись от Нерона, она вскинула на него заплаканные глаза. Дрожь прошла, уступив место спокойствию и теплоте, охватившей все тело.

– Госпожа, – горько усмехнулась Мэриям. – Не называй меня так, – тихо сказала она и улыбнулась, – для тебя я просто Мэриям, – добавила она и крепко прижалась к ошарашенному Нерону.

Эпизод третий. Эпилог

Анна стояла на песчаном берегу, не решаясь войти в реку. Подтянув подол сарафана, она носком ноги попробовала воду. Холодная проточная вода обожгла кожу, и Анна отдернула ее, довольно фыркнув. Плечи непроизвольно повело от пробежавшего по телу холода. Передумав купаться, Анна отвернулась от быстрого, шумного потока, закручивающего широкие воронки у крутых берегов, и посмотрела в сторону дома. Усадьба ее родителей раскинулась на несколько акров, своим краем касаясь высокого яра со склоненными над рекой соснами. Подхватив корзину с чистым бельем, она было двинулась в подъем, ведущий к дому. Как вдруг услышала крик с другой стороны реки. Тихий, поначалу одиночный окрик, постепенно превращающийся в хор голосов. Оставив корзину, она непроизвольно подалась в сторону голосов, громко повторяющих ее имя. Присмотревшись, Анна вздрогнула, узнав друзей из группы подготовки.

«Что они здесь делают, ведь каникулы же», – подумала она. А те не утихали, жестами и улюлюканьями приветствуя ее.

«Сейчас, ребята», – крикнула она, отбросив в сторону корзину с чистым бельем. Анна помахала им рукой и, собравшись с духом, нырнула в холодную воду.

Из сна Анна выпрыгнула резко, распрямившись в капсуле, судорожно хватая ртом воздух, словно задыхаясь. Ее крепко, но бережно удерживала женщина в белом халате, успокаивающе гладя по волосам.

– Тише, Анна, все хорошо. Ну, посмотри на меня. Сосредоточься.