Посланник Смерти

– Но… – начал, было, я сопротивляться, явственно представляя себе, как с размаху влечу носом в гранит, и тут был прерван:

– Так. Ты хочешь отсюда выбраться и получить ответы на свои вопросы, или ты предпочитаешь тихо сдохнуть от голода в замурованной камере?!

– Все! Иду, – быстро откликнулся я, и, выставив руки перед собой, шагнул в тень.

… – Вставайте, молодой человек, вставайте! Некогда отдыхать!

Уже совсем не тихий, а вполне громкий и сердитый голос тени сдернул с меня нахлынувшую странную дремоту. Открыв глаза, я молча уставился в высокое, ясное, без единого облачка небо и вдруг сообразил, что лежу на чем-то холодном и донельзя твердом.

– Вставай же! – нетерпеливо поторопил меня невысокий старик, закутанный в плотную длинную серо-серебристую одежду, в которой я с удивлением узнал мантию волшебников, которых часто изображали художники-иллюстраторы на обложках книг моих соотечественников-писателей.

Но мне было не до рассматривания чужих одежд. Приплясывая босыми ногами на холодном каменном карнизе высоченной горной гряды, я, наконец, понял, что одет исключительно в одни штаны из грубой, черного цвета, ткани.

– Держи! – старик бросил мне извлеченный из объемистой сумки ворох одежды.

– Господи, это что, из театральной костюмерной?! – разбирая вещи, воскликнул я, обнаружив большой прямоугольный кусок какой-то теплой материи с петлями в уголках, предназначенных явно для крепления на плечах. Судя по всему, это был плащ.

– Одевайся, а я сейчас вернусь, – бросил старик, ничуть не обращая внимания на мое возмущение по поводу одежды. Вытащив откуда-то из складок своей средневековой хламиды костяной жезл с черным камнем в навершии, он что-то быстро пробормотал и с легким, почти неслышным хлопком исчез, оставив меня возиться с новым нарядом.

Приняв разумное решение временно ничему не удивляться, я с вздохами и ворчанием облачился в длинную льняную рубаху, поверх надел подбитый мехом кожаный жилет и набросил плащ, кое-как закрепив его двумя фибулами (название этих старинных «пуговиц» я тоже вспомнил уже по ходу дела) на жилетке. На ноги натянул сапоги с каблуками, с некоторым удивлением заметив, что обувь не жмет и вполне годна к использованию.

Только я закончил, как прямо из воздуха возник старик и грубо схватил меня за руку:

– Живо! За мной! – и словно в какой-то замедленной киносъемке стал величаво и немного смешно заносить ногу для шага.

– Что зд… – начал было я упираться, но тут меня с силой дернули за собой, и я непроизвольно сделал шаг.

Должен признать, шаг получился что надо! Я впервые поверил в реальность сказки о семимильных сапогах-скороходах.

Мимо нас, как черные крылатые стрелы, проносились птицы, как, словно живые каменные гиганты, проплыли белопикие горы, быстрее дыма от лесного пожара улетели прочь облака, оставшись возле усыпанных искрящимся под солнцем снегом вершин хребта.

Так мы «прошагали», наверное, минут пять, лишь на мгновения останавливаясь на узких площадках среди гор. Затем, как по команде, все замерло, и я еще с минуту стоял на мягкой траве альпийского высокогорного луга, разглядывая лежащую впереди и внизу широкую реку, текущую по зеленой долине. Мы же остановились на самом краю скального отрога, падающего в низину отвесной гранитной стеной. Только где-то вдалеке ступенька альпийского луга сужалась до тропинки, ведущей к краю стройного вечнозеленого леса на пологом склоне горы.

– Здесь можно отдохнуть, – устало выдохнул старик, опускаясь прямо на землю, – сходи за хворостом, а то эта беготня по горам совсем меня утомила.

– Думаю, и костром я тоже займусь, – усмехнулся я, увидев, как мой спутник тут же улегся на траву и мгновенно уснул.

Наконец, вдоволь намучившись с огнивом и трутом, найденными в необъятной сумке старика, я разжег огонь. Солнце, еще, казалось, совсем недавно находившееся где-то в зените, незаметно скрылось за далеким горизонтом. Хотелось есть и пить, а голова раскалывалась от неизвестности. В поклаже волшебника (а другим человеком старик и быть не мог!) еды не оказалось. Собравшись с духом, и подгоняемый легкой боязнью неожиданностей, связанных с наступающей ночью, я уже хотел разбудить мирно посапывающего спутника, как вдруг он сам проснулся.

– Молодец, – одобрил сотворенное мною жалкое подобие костра волшебник. – Большой огонь сейчас будет только опасен. Мы не так уж далеко ушли.

– От кого? – ухватился я за возможность получить хоть какую-нибудь информацию о том, что же со мной произошло.

– От тех, кто очень хочет видеть тебя мертвым, – роясь в сумке, ответил старик, не вдаваясь в подробности.

Заметив, наконец, мою недовольную ответом физиономию, он, с вздохом ответил:

– Я все расскажу, как только мы попадем в более безопасное место.

– По-моему, это тоже вполне безопасное, – недовольно возразил я, плотнее заворачиваясь в плащ. С наступлением темноты с ледника подул холодный ветер, который мне совсем не нравился.